Можно было, конечно, и не уходить, все в доме знали, что я оборотень. И все же не хотелось, чтобы меня видели… таким. Одно дело знать и совсем другое — видеть своими глазами. Да и лошади волновались, чуя рядом волка.

Тогда, в деревне, Элия, уезжая, дала мне записку.

— Покажешь у городских ворот, — пояснил Горман. — Госпожа предупредит стражников, кто-нибудь проводит тебя. А в город пойдешь по большой дороге, никуда не сворачивая. Не заблудишься и мимо не проскочишь.

Путь до Осбранты занял несколько часов. Городские стены я увидел издали, уже в сумерках, но решил подождать до утра. Прийти — и сразу превратиться в волка? Этого мне совсем не хотелось. Однако я просидел на лесной опушке до рассвета, продрог до костей, но так и остался человеком. Тогда мне еще было неизвестно, как все происходит, и я мог лишь недоумевать и ждать, что будет дальше.

Записка помогла, меня действительно проводили в богатый дом за высокой кованой оградой. Элия сама вышла к воротам в сопровождении пожилого полного мужчины — распорядителя Бротвера. Но об этом, как и о многом другом, я узнал уже потом.

— Идем, — сказала она медленно и четко, повернувшись так, чтобы я видел ее лицо. — Покажу конюшню.

Познакомив с лошадьми и показав каморку с лежанкой, накрытой грубым одеялом, Элия дернула меня за рукав.

— Я — ведьма, — ее лицо стало жестким, глаза превратились в лед. — Мне нет дела до того, что ты волкодлак. От слуг я требую не только отличной работы, но и молчания обо всем, что происходит в этом доме. Тебя я взяла потому, что ты никому ничего не расскажешь, даже если и захочешь. Ведь так?

Я кивнул, подумав, что оставаться совсем не хочется. Но выбора, к сожалению, не было.

Потом меня не раз пытались переманить, соблазняя большей платой, но сначала я не хотел уходить из-за Зилги, а затем… все равно из-за Зилги — потому что надеялся отомстить.

Волки — они такие. Злопамятные.

Накормив и напоив лошадей, я чистил стойла, а сам думал о мелкой твари, которую Элия привезла в платке. Что-то не давало мне покоя, как заноза под ногтем. Словно чей-то голос шептал: надо быть настороже, это может оказаться важным — очень важным!

Легка на помине, появилась Элия. Иногда она приходила не через дверь из дома и не со двора, а по потайной лестнице. За три года мне так и не удалось узнать, как открывается маскирующая ее резная панель. Во всяком случае, замка там точно не было. Хоть я и не слышал, но чувствовал чье-то присутствие рядом. Повернулся — и правда, Элия стояла на пороге. Как всегда, прекрасная — золотые волосы по плечам, глаза блестят, голубой шелк платья мерцает, обтягивая безупречные формы. Наверно, она свела с ума не одного мужчину, но меня оставляла равнодушным еще до того, как я полюбил Зилгу. Уж слишком холодной и опасной была эта красота.

— Приготовь Смайра и Дэту, — приказала Элия. — Я буду не одна. У тебя полчаса.

Она ушла, а я занялся лошадьми, недоумевая, с кем она собирается ехать. Ее любимчиком был вороной Смайр, другим лошадям возможность дальнего выезда выпадала нечасто, особенно Дэте — смирной рыжей кобылке, о существовании которой Элия вообще забывала.

Лошади были готовы и ждали, когда панель снова отъехала в сторону. Вслед за Элией вошла рыжеволосая девушка в зеленом платье — такая красотка, что захватило дух. Ну… и не только дух захватило. Пришлось срочно отвернуться, чтобы они не заметили недвусмысленных признаков моего мужского интереса. Отдышавшись и успокоив возбуждение, я вдруг почувствовал кое-что еще.

Присутствие магической сущности — как вчера вечером.

Это была она! Та мелкая живность, которую Элия несла завернутой в платок. И тогда все становилось понятно — откуда взялась девушка, которая не приезжала ни верхом, ни в карете, уж я бы это знал. Видимо, с помощью магии фамильяру можно придать человеческий облик. И не просто человеческий — обычная женщина не могла быть настолько прекрасной.

Помогая забраться в седло, я — будто бы случайно! — провел пальцами по ее ноге, от лодыжки и до колена.

«Знал бы ты, парень, кто я такая на самом деле!» — отчетливо прозвучало у меня в голове.

Эта мысль точно была чужая, она словно раздвинула мои собственные.

«Догадываюсь», — так же мысленно ответил я, пытаясь направить это слово прямо ей в голову.

Девушка едва заметно улыбнулась, покосилась на Элию, занятую Смайром, и подмигнула мне.

Неужели получилось и это та самая мысленная связь, которую не удалось наладить с котом? Да я особо и не стремился, иначе давно бы уже обратился к нему сам. Вот только еще вопрос — сможем ли мы с рыжей как-то встретиться и поговорить?

Я ждал их возвращения, но через несколько часов Элия появилась одна. Она ехала верхом на Смайре, а Дэту вела в поводу. Может быть, рыжая снова стала фамильяром? Но ни в руках, ни в седельной сумке у Элии ничего не было. Спешившись, она отдала мне поводья и направилась в дом.

Все стало еще более непонятным, но я дал себе слово, что все выясню.

Однако пообещать оказалось проще, чем узнать хоть что-то, особенно если полагаешь исключительно на свои глаза, которым доступна лишь очень небольшая часть даже не дома, а его подсобных помещений. Ну и двор еще. К счастью, через дверь, ведущую туда, если приоткрыть, можно было наблюдать за воротами, что я и делал. До самого вечера, пока Элия не приказала закладывать карету, в которой отправилась во дворец.