Лэрга ни словом не обмолвилась о том, что мы уже знали о встречах Арниса с эфирной Марией. Это меня тоже удивило, но я подумала, что ей виднее. Пусть полагают, что мы ни о чем не подозревали. Впрочем, было кое-что еще, о чем не подозревали как раз мы с Лэргой. Черный кот оказался Артариусом Магденом — другом Арниса и неверным любовником Элии!

— Да-а-а, Магден, — покачала головой Лэрга. — Кто бы мог подумать! Хотя… я совсем не удивлена. Ты променял Элию на другую женщину — и чтобы она не отомстила? Выходит, Кайвин дважды нарушил правило, отдав запретные души. Это дорого будет стоить им обоим, когда станет достоянием гласности. Но, боюсь, ничем не поможет ни вам, ни Арнису. Поэтому… пока немного повременим. Я притворюсь, что ничего не знаю, и подожду, пока Элия не вернет в Хранилище красную книгу. Если книга не поможет, тогда придется созывать общее собрание и просить помощи у темных сил. Но мне необходимо знать одну вещь, Мария, — она повернулась к жабе. — Это очень важно. Скажи, Арнис тебе нравится? Или ты соблазняешь его вынужденно, только потому, что твоя жизнь в руках Элии?

Мне показалось, что жаба смутилась, хотя внешне это никак не проявилось. Жаба и жаба. Ну разве что глазами заворочала во все стороны.

«Он ей нравится», — услышала я мысли Иттона, передавшего мне ответ Марии.

«Прекрасно! — я посмотрела на Лэргу. — Жаба влюбилась в моего сына, а мой сын влюбился в жабье эфирное тело. Кто бы мне сказал об этом, когда я его родила».

Лэрга успокаивающе погладила меня.

— В таком случае, Мария, тебе придется потерпеть, чтобы Элия ни о чем не догадалась. Встречайся с Арнисом и тяни время. Потому что если вы станете близки, она получит его навсегда. И ты ей будешь больше не нужна.

Судя по тому, что мне пришлось передавать Лэрге с помощью Иттона, жаба об этом не подозревала. Разумеется, Элия, преследуя свою выгоду, ее в известность не поставила. По правде, я быстро устала пересказывать то, что слышала. И у жабы, и у Арта оказалось множество вопросов, в том числе и о неприкаянных душах в Хранилище. Лэрга отвечала, а я слушала рассеянно, потому что все это и так знала. Наверно, поэтому ее слова застали меня врасплох:

— Туда, например, попадают самоубийцы. Как Иресса. Она была моей близкой подругой. Я виновата — не смогла утешить и остановить, когда ее бросил любимый человек. Люди не задумываются о своей посмертной участи, им кажется, что хуже уже не бывает. Но лучше быть лисой, чем оставаться в темноте до скончания времен. Правда, Ресс?

«Лэрга, зачем?!» — я зажмурилась от стыда, успев заметить, как странно покосился в мою сторону волк.

Она нахмурилась и быстро заговорила, убеждая Марию, что обязательно придумает, как помочь им с Артом. Наконец троица наших нежданных гостей отправилась в обратный путь.

«До встречи, Иресса!» — услышала я мысль Иттона, спускавшегося с крыльца.

«До встречи», — ответила я.

— Ресс, прости меня, — попросила Лэрга, когда мы вернулись в спальню. — Я очень виновата. Я не должна была этого говорить.

«Хуже другое, Лэрга, — вздохнула я. — Что они подумают обо мне, не так страшно. Но, боюсь, Магден догадался, кто я. Твоя близкая подруга, которую предал любимый человек? Для любого придворного очевидно, кто эта подруга».

— Ресс… — она взяла меня на руки, прижала к себе. — Мне так жаль… Вся эта история выбила из колеи. Я понимаю, это слабое утешение, но… Арт все равно не сможет никому рассказать, кроме Марии и Иттона. Мария, как ты поняла, из другого мира, она ничего не знает о нашей жизни, а Иттон — глухонемой. Не зря же Элия взяла его к себе на службу.

«Да, все так. А что помешает Марии рассказать обо мне Арнису?»

Лэрга закрыла лицо рукой.

— Не знаю, как загладить свою вину.

«Ладно, — я лизнула ее в щеку. — Что сделано, то сделано. Все мы ошибаемся. Уж мне ли не знать. Давай спать. Уже почти утро».

Она задула свечу и легла, я тоже свернулась клубком на своей лежанке, но сон не шел. Мысли ходили по кругу — тяжелые, мрачные. Но когда я все-таки начала дремать, их словно осветила и согрела другая. Нет, не моя. Та, которую услышала на прощание от Иттона.

«До встречи, Иресса…»

Она и правда была… теплой. Словно с улыбкой.

Интересно, какой он, подумала я, засыпая. Когда не волк.

Хоть Лэрга и предупредила Марию, Митриса к озеру все равно отправила. На всякий случай.

— Ты же знаешь своего сына, Ресс, — усмехнулась она невесело. — Арнис может быть очень убедительным, если дело касается его прихотей. Если бы он не интересовал Марию, было бы проще. Займусь пока дождем.

Отобрав в чулане какие-то травы, Лэрга смешала их в большой миске, растерла в пыль и залила серебристой жидкостью из стеклянной бутыли. Запахло чем-то прохладным, горьковатым. Когда снадобье было готово, она взяла миску, кропило и вышла во двор. Я — за ней, просто чтобы как-то убить время.

Макая кропило в зелье, Лэрга разбрызгивала его по четырем ветрам и что-то заунывно напевала — так тихо, что я не могла разобрать ни слова. Когда не осталось ни единой капли, на небе, до этого ослепительно синем, появились первые тонкие перышки облаков.

— Ну вот, — она поставила пустую миску на ступеньку крыльца, — дело сделано. К утру, а может, еще и ночью, пойдет дождь. Дней на пять или даже на неделю. Я постаралась собрать тучи к озеру, чтобы не слишком пострадали поля. Будем надеяться, что Элия вернет книгу. Но если она что-то заподозрит, будет намеренно тянуть время.