Часть первая.

Глава I.

Зона. Это понятие образовалось сравнительно недавно, однако уже плотно вошло в жизнь многих бывших жителей Припяти, которым судьба не оставила выбора. Те счастливчики, успевшие покинуть опасную местность во время эвакуации, скорее всего, пьют чай в теплых, удобных квартирах, но многим пришлось нелегко.

Одним из таких был Шрам. О его жизни было известно достаточно, что бы узнать о нём как о человеке, но ничтожно мало, что бы рассказать о ней третьим лицам. Сам Шрам всю жизнь был мрачен, будто обижен чем то, но он прожил относительно счастливое детство во времена Советского Союза.

Точная дата его рождения не известна: его мать умерла родами, а отец - когда Шраму было три года. Всю жизнь его воспитывала бабушка, которой ни отец, ни кто-либо другой не рассказал о дне его рождения. Известно лишь, что мужчина родился в 1950 году.

– Поздно шевелиться, - такие мысли посещали Шрама.
– Большая часть моей жизни уже прошла. Пусть выбираются те, у кого ещё все впереди.

В один из однообразных дней, будто по кругу пускаемых перед глазами замученного Господом, в дверь утопающего в тоске и грязи сарая постучались.

Шрам не спешил открывать. Через некоторое время хлипкая калитка не выдержала, впустив в темное помещение двух мужчин в богатых комбинезонах. Замкнутая система дыхания могла рассказать о том, что эти люди - представители группы экологов, которые обосновались на территории аварии одними из первых.

– Кто вы и зачем вы здесь?
– в недоумении спросил Шрам.

Ответа не последовало.

Опомнившись, один из ученых протянул ему конверт и произнёс:

– Вам просили это передать...

– Свободны, - небрежно ответил Шрам, разворачивая конверт.

Внутри оказалась бумага, отмеченная ромбовидной печатью, которую прежде он видел лишь во время службы в спецотряде наёмных снайперов. Сам лист был потёрт и покрыт желтизной, что подтверждало, что письму не один год. Надпись на оборотной стороне гласила:

– На лодочной станции в девять вечера. Это важно.

Мужчина почуял недоброе: кому вдруг понадобилась помощь дряхлого наемника? Все же, он решил проверить, в чем подвох.

Некоторое время спустя он вскинул ружье на плечо и вышел из комнаты.

На улице властвовал безжалостный дождь, дороги не было видно. Спасала лишь найденная где-то карта, на которой были отмечены все знакомые сталкерам пути. По огромному столбу, в который мужчины уперся, Шрам понял, что он на месте.

Подняв голову, он увидел двух уже знакомых ему ученых и, видимо, их руководителя - человека в более дорогом комбинезоне с зеленым окрасом.

– Зачем я вам нужен?
– спросил Шрам. Станция содрогнулась от тишины.

– Во-первых, здравствуйте, - ответил человек в богатом костюме, снимая шлем. Его лицо тут же залили струи дождя.

– Мы знакомы?

– Не доводилось видеться. Но, - человек протянул руку, - буду рад!

Шрам с недоверием пожал руку. Старое, с пышными усами лицо руководителя расплылось в улыбке.

– Для начала объяснитесь: кто вы, по чью душу здесь?

– У вас отличный юмор, дорогой друг! Так вот, позвольте изложить суть дела: я - профессор Зельдин, меня назначили главным по научной экспедиции в ваших краях. Мы должны провести сбор образцов на так называемых "болотах". Из-за больших рисков нам отказали в военной помощи. Интересное, однако, дело: им жалко отправить с нами пару рядовых, но посылать доктора наук на опасное задание без защиты - это завсегда пожалуйста!..

– Ближе к сути.

– Да, да, простите: как вы поняли, бойцы из нас, мягко сказать... плохие. Мы должны были найти военным более дешевую, но не уступающую по качеству сопровождения, замену.

– И выбор пал на меня?

– Вы лучший наемник в округе! У вас богатое прошлое, вы сами были в погонах!

– Вынужден вас огорчить, я завязал с этим.

– Мы не обидим вас жалованием.

– Не в этом дело, профессор. Мне недолго осталось, и я постараюсь потратить это время на более важные дела.

Вода уже закатилась в левый карман кожаного плаща. Шрам собирался уходить, как вдруг из-за спины послышался сильно измененный тембр Зельдина:

– Что, в вашем понимании, важные дела?
– переходя на крик, сказал руководитель экспедиции. Мужчина обернулся.
– Сидеть в утопающем курятнике и протирать штаны, думая, как раньше все было хорошо?! Питаться консервами, просроченными на год?!! Это вы называете важными делами?!!

Старик ударил ногой по жидкой грязи. Её капли попали ему на лицо.