Сколько бы раз Юджин ни перечитывал записку, у него все равно возникали одни и те же вопросы: кто такая М? Его мать? Если его отец оставил ему книги Флина Райдера, то они должны были что-то да значить для него. И в записке говорилось, что его безумно любят. Так что же случилось с его родителями, что заставило их попросить М присмотреть за ним? И почему эта М написала о мрачных днях? Через что она прошла, что привело её в «Приют для мальчиков королевства Корона»?

У мисс Клэр не было на это ответов. Она даже не видела, кто оставил Юджина у её порога. Всё, что у неё было от его прошлой жизни, это книги, одеяло и записка, написанная на куске пергамента без печати или подписи. Однако внизу был выгравирован странный символ – круг с тремя чёрточками, похожими на усы. Как ни пытался его разгадать Юджин, он не мог понять, что это за символ и что он означает. Часто, когда мальчики делали уроки, Юджин искал его в книгах, но каждый раз оставался с пустыми руками. Метка была полной загадкой, как и его прошлое.

Голос Эрни проник в мысли Юджина:

– Мисс Клэр скоро придёт проверять нас. Она расстроится, если снова застанет тебя за этим.

Расстроится? Да. Разозлится? Нет. Мисс Клэр знала, что он жаждал узнать, откуда он родом. Они провели много часов перед камином, разговаривая о семье и о том, что означает это слово.

– Поговорка «кровь гуще воды» – чушь собачья, – любила говорить ему мисс Клэр. – Каждый в жизни семью выбирает для себя сам. Семьёй становятся люди, которые знают и любят тебя таким, какой ты есть на самом деле. Вот что такое настоящая семья. Тебе не нужны документы об усыновлении, чтобы доказать это.

– Семью каждый выбирает сам, – сказал теперь Эрни, словно услышав его мысли.

Юджин взглянул на своего лучшего друга. Эрни знал, что Юджин слишком много времени проводит перед зеркалом, пытаясь причесать свой вихор, что он любит яблоки, ненавидит апельсины, а его любимое время суток – рассвет. В свою очередь Юджин знал, что Эрни любит готовить, ненавидит пауков и мечтает о том дне, когда сможет проколоть себе ухо, как, предположительно, Лэнс Арчер (у Арчера была серьга на всех плакатах «Разыскивается»). Жаль, что мисс Клэр никогда бы не разрешила подобного. Возможно, Эрни был доволен жизнью в приюте, но Юджин не мог выбросить своих родителей из головы. Он их найдёт, и когда это случится, Эрни будет жить с ними. Эрни тоже был его семьёй во всех смыслах этого слова.

– Знаю, но этот символ... Всякий раз, как я вижу его на этом письме, он наводит меня на мысль, что он тут не просто так. Будто бы это ключ к тому, как найти моих родителей, – Юджин с надеждой посмотрел на Эрни. – Зачем ещё оставлять его на бумаге?

Эрни снова оглянулся через плечо.

– Может, М просто пыталась нарисовать кошку и забыла про глаза. И нос. И рот.

Внезапно раздался звук шагов, а потом они услышали голоса:

– Прошу, проходите. В моём кабинете гораздо удобнее вести беседу, – послышался голос мисс Клэр.

– Пора! – прошипел Юджин, убирая письмо обратно в конверт, его обратно под платок, а корзину обратно на полку.

Эрни подбежал к двери, увидел, как поворачивается дверная ручка, и оглянулся на Юджина.

– Мы в ловушке! Единственный выход – через окно.

Но времени подойти к окну у них не было, поэтому Юджин сделал единственное, что пришло ему в голову. Он схватил Эрни за руку и затащил его в шкаф, тихо закрыв дверь изнутри.

– Вот мы и на месте! – услышали они голос мисс Клэр, хоть и не могли её видеть. Её тело загораживала большая фигура. – Прошу, присаживайтесь.

Юджин и Эрни заняли позицию перед тёмной замочной скважиной шкафа. Юджин не мог понять, с кем разговаривает мисс Клэр.

– В этом нет необходимости, – произнёс низкий голос.

Человек медленно обернулся лицом к шкафу, и Юджин сразу узнал мужчину с усами. Это был мерзавец Кёртис Мюнхенштейн – сборщик налогов. Когда дело доходило до оплаты, вы либо отдавали деньги, либо сталкивались с его гневом.

– Прежде чем мы перейдём к делу, мистер Мюнхенштейн, присядьте ненадолго и отведайте чашечку славного чая, – сказала мисс Клэр мужчине, который возвышался над ней по меньшей мере на полметра. – Я собирала мяту специально для вас.

Кёртис расхаживал по комнате, поднимая и рассматривая не принадлежавшие ему бумаги, что Юджин считал своей работой. Кёртис не должен был этого делать! Или пялиться на детские рисунки. Юджин всей душой хотел, чтобы он ушёл. Всё его поведение и внешний вид – высокий рост, тёмные волосы и глаза, постоянно недовольное выражение лица и странный наряд (он всегда носил вязаную шапочку и облегающий свитер независимо от времени года) – казались неправильными.