– Забавно. Лэнс не говорил ни о чём таком, – задумчиво произнёс Флин. У них почти не было времени на разговоры, так как каждый из них был занят своим делом. Лэнс уже заслужил прозвище «Кулинарный гений», потому как он столь хорошо руководил кухонным персоналом, что завтрак, обед и ужин появлялись на столах вовремя.

– Кулинарный гений – парень занятой, – сказал Носач. – Кстати говоря, кто-нибудь ещё пойдёт в столовую завтракать? Или вы, ребята, примете участие в той утренней карточной игре, которую Крюконог проводит перед первым шоу?

– Ни за что, – сказал Крюкорук и поднял свой крюк так высоко, что почти зацепился им за верёвку, на которой висели фонари. – На прошлой неделе я проиграл всю свою недельную зарплату Ведису.

«Ведис», – Флин на секунду затаил дыхание.

– Ведис... Вы, ребята, ещё не представили меня ему, так ведь?

– Не-а! Порой его ещё можно застать за игрой в карты, но в основном Ведис неуловим, как призрак, – сказал Носач. – Он держится особняком, – парень поскрёб свой носище. – Если подумать, то на самом деле он единственный, кто не участвует в планах Барона. Понятия не имею почему, но Барон, похоже, питает к нему особую слабость. Он доверяет этому парню дрессировку животных и прочие важные вещи.

«Призрак». Это объясняло, почему он не видел человека с меткой с тех пор, как присоединился к цирку. Ему нужно было с ним встретиться.

– Быть может, я сыграю с вами в карты, ребята, – сказал Флин, возбуждённо потирая руки.

Носач фыркнул:

– На какие шиши? Попытай удачу через недельку, Флин.

– Можно тогда прийти посмотреть? Побыть наблюдателем? – не сдавался Флин. – Освоить азы?

– Нельзя. Другим парням не нравится, когда кто-то стоит над душой, – сказал Носач, завязывая ботинки.

– Я буду вести себя тихо, как мышка. Неподвижно, как... э-э... мёртвое дерево в лесу. – Ладно, не лучший пример.

Все посмотрели на него.

– Прости, но мы так не играем, – сказал Носач. – Почему тебе так неймётся?

Энди, Крюкорук и Крюконог уставились на него. Флин колебался.

– Я хотел бы встретиться с Ведисом. Он, э-э, кажется знакомым. Возможно, он друг семьи.

Энди смутился и спросил:

– Разве ты не сирота?

– Да, но все сироты откуда-то берутся, – сказал Флин. Ребята не сводили с него глаз. – Он похож на кое-кого, кого знали мои родители, – его ложь становилась только хуже. – Я бы с удовольствием поболтал с ним. Узнал о нём побольше

– Ведис с цирком столько же, сколько и я – несколько лет... – Энди почесал затылок.

– Он не из болтливых, – сказал Носач. – За исключением тех моментов, когда выигрывает в «королевский стол» или обучает слона особенно сложному трюку. В такие дни он в действительно хорошем настроении.

«Животные. Ненавидит болтовню. Две вещи, в которых я ничего не смыслю». Флин вздохнул.

– Вот что я тебе скажу, – сказал Носач, и его грубоватая внешность, казалось, стала несколько мягче. – Приходи играть в «королевский стол» на следующей неделе, когда заработаешь немного денег, и я постараюсь усадить вас рядом.

Ещё целая неделя. Флин постарался не расстраиваться и поблагодарил Носача:

– Спасибо.

Энди положил руку ему на плечо и прошептал на ухо:

– Тебе лучше не играть. Все, кто играет в «королевский стол», остаются без последней рубашки. Пойдём перекусим и оставим рубашки при себе. Умираю с голоду.

Голодать им пришлось недолго. Повара приготовили достаточное количество яиц, чтобы накормить всю королевскую рать – и ещё бы осталось. К столу подавали и свежий хлеб, и бекон, и горячие печенья, сдобренные ещё более горячей подливкой. Флин вошёл вслед за Энди в столовую палатку, он увидел там множество мужчин, сидящих за неровными столами. Пни служили им стульями. Звуки вилок, царапающих тарелки, и смех наполняли воздух. Он взял металлическую чашку и тарелку из огромной стопки и последовал за Энди к столу, за которым другие уже запихивали в рот горы еды. Пахло божественно.

– Флин! – крикнул Лэнс, прежде чем тот успел примостить свой зад на пень. Он заметил своего друга, идущего к нему со сковородкой, полной горячего бекона. Мужчины вскочили, пытаясь схватить вилки, но Лэнс отмахнулся от них. На нём был надет запачканный зелёный фартук, видавший лучшие времена, а рукава рубашки были закатаны выше локтей. Он был разгорячённым и вспотевшим, но от того не менее счастливым. Он стукнул сковородкой по столу и сел.

– Ешь! Быстро! Мне буквально пришлось рисковать своей жизнью, чтобы раздобыть тебе это, – сказал Лэнс. Флин наколол несколько кусочков бекона и положил их на свою тарелку. Через несколько секунд остальные нависли над сковородой, и вскоре она опустела. – Подожди, пока ты не попробуешь этот бекон. Я приправил его некоторыми специями перед готовкой. Специями, Флин! Больше мы не будем есть никакую «грязь».

– Я мог бы привыкнуть к такой королевской диете, – сказал Флин, быстро съедая свой бекон, прежде чем другие циркачи могли его заграбастать. – Вау, это хорошо. Прям здорово! Лэнс, ты гений. Ты добавил туда кленовый сироп?

– Да, а ещё немного коричневого сахара и измельчённого красного перца, – сказал он с гордостью. – Это делает из бекона нечто волшебное.

– Так оно и есть, – Флин взглянул на него. Ему показалось, что он не видел своего лучшего друга с тех самых пор, как их запихнули в драконью повозку. – Неудивительно, что ты был так занят.