— Ох, мама, смотри, меня уже зовут, да не первый раз. К Милене точно нужно идти, у неё старший брат — наследник графа Добери. И он посматривает на меня вполне благосклонно. А мы всё прогуливаемся да здороваемся, а ведь нам женихов искать нужно. Я побегу, ладно? Вас где искать?

Так и я ускользнула, напирая на то, что я успела вчера договориться с новой компанией на совместные гуляния. Но сразу же стала искать глазами Джейн, беспокоясь о её самочувствии после вчерашнего.

Вот чего-чего, а увидеть рядом с моей Джейн лорда Норана Линси я совершенно не рассчитывала. Почему-то я думала, что настолько открыто он не станет выражать свои чувства.

Подошла к лорду Корту Тессену, с улыбкой наблюдавшему за забавами дочери. Видимо, он не решился отпускать её далеко, отходя к тёплым шатрам для комфортного отдыха. Проследив за его взглядом, я увидела, с таким удовольствием подруга спускалась с горки на удобных санях, а лорд Линси поддерживал Джейн, пристроившись сзади. Я с удивлением проследила за их стремительным спуском, и лёгким довольным смехом подруги. Лорд Линси от неё не отставал, но был более сдержан, с улыбкой помогая подруге выбраться из сугроба.

Я встала рядом с лордом, а тот тихо и с лёгкой грустью сказал:

— Вот так и не замечаешь, как твоя дочь вырастает в невесту. А я всё надеялся, что моя малышка вернётся домой и у меня будет ещё немного времени с ней вместе.

И я поняла. Неужели? И всё же. Я решилась задать вопрос:

— Лорд Линси разговаривал с вами о Джейн, да?

Лорд Тессен кивнул, подтверждая мою догадку, а я спросила, пока что не в силах поверить в сказанное:

— Но не рано ли? Джейн и не узнала его достаточно.

Отец Джейн ответил:

— О, Элизабет, не волнуйся так за подругу, лорд попросил разрешения ухаживать за Джейн, ничего более. Поверь мне, я свою малышку не отдам не пойми кому. В любом случае ритуал будет магический, с равной ответственностью. Я и об этом предупредил этого прыткого лорда. На всякий случай.

Я с ещё большим уважением посмотрела на отца подруги, а потом вспомнила свою семью, понимая, что родители выдадут меня за первого подходящего кандидата, и такие условия выбивать не будут.

Лорд Тессен всегда был мудрым человеком, он понял по моему вздоху, о чём я думаю, и успокоил:

— Ты и сама прекрасно знаешь, Элизабет, у меня же в библиотеке и брала книги по законам страны. Заставить заключить свадьбу по тому ритуалу, что тебе не нравится, никто не может. Только если ты сама не совершишь глупость. А я точно знаю, что ты не такая.

Ответила, понимая, что бывают разные моменты:

— Вам легко говорить, а родители и заставить могут. Бывает такой выбор, когда ни того ни другого выбирать не хочется. И что тогда делать?

Лорд Тессен посмотрел на меня внимательно и со всей серьёзностью ответил:

— Ты всегда была разумной и целеустремлённой девочкой, а потом и юной леди. Я уверен, ты сделаешь правильный выбор. Только слушай своё сердце, Элизабет.

— А если мой выбор пойдёт вразрез желанию семьи?

— Ну жить-то выбранной жизнью не им, а тебе, верно?

Я криво улыбнулась, понимая, о чём говорит лорд , и кивнула, полностью соглашаясь:

— Я так и сделаю, я буду выбирать сердцем, лорд Корт.

— Вот и славно, Лиз. А вот Джейн, думаю, уже выбрала, правда ещё не поняла сама.

Нужно было видеть улыбку лорда и взгляд, с которым он смотрел на дочь, общающуюся с нашим общим знакомым, лордом Линси.

Я решила высказать и своё мнение:

— Мне лорд Линси показался очень приятным. И он так смотрит на Джейн.

Отец Джейн повернул ко мне голову и с грустью ответил:

— Да, Элизабет, я вижу. Думаю, это настоящие чувства. Моя малышка выросла и украла сердце у этого сильного мужчины. Я уверен, что Джейн правильно распорядится этим даром.

— Даром?

— Конечно! Элизабет, любовь — это всегда дар, ведь мы частенько его даже не заслуживаем. Разве не так?

Я с удивлением посмотрела на собеседника, подумала и кивнула. Лорд Тессен улыбнулся мне и с чувством пожелал:

— Я уверен, Элизабет, каждому в жизни судьба хотя бы раз преподносит этот бесценный дар. Будь внимательна и смотри по сторонам, не пропусти своё счастье.

Я улыбнулась лорду Тессену, благодаря за общение, и поняла, что пора тихо отходить, заметив знак, поданный слугой герцога. Решила сделать вид, что прогуливаюсь между веселящимися гостями, и даже приметила лорда Лайона. Хорошо, что я первая его заметила и успела скрыться за толпой, упрямо продвигаясь в нужную сторону.