Я захлопала глазами, растерявшись, а потом гнев вспыхнул во мне с новой силой. Выдохнула, понимая, что второй раз не стоило наступать на ту же мозоль. Поэтому я ответила герцогу уже не так резко:

— А вам что было, ваше сиятельство, до того, что первый военачальник нашей армии погиб почти в начале боёв? Вы ведь были командующим частью войск, то есть одним из. А ведь вы сами выдвинули свою кандидатуру королю. А тот, зная вас, и назначил. Но вы были достаточно молоды, тем более для военачальника всей армии. Так зачем вы это сделали? Пусть других, более зрелых и опытных, король бы и выбрал.

— Это мой принцип, леди Бартон. Кто, если не я? Я подходил лучше остальных именно в той ситуации.

— Вот вы и ответили на свой вопрос. Я сейчас здесь. И кто, если не я? У вас, ваше сиятельство, свои цели, у меня свои.

Мой собеседник усмехнулся и поправил меня:

— Э, нет, леди Бартон, цели у нас как раз очень похожи, и способы их достижения. А ещё жизненные принципы.

Я пожала плечами, не желая спорить, и поняла, что герцог всё ещё держит меня за плечи и стоит слишком близко. Недопустимо близко. Повела плечами, и меня отпустили, внимательно наблюдая.

Поняла, что чудовищно устала. Помощь подруге, возвращение обратно, превратившееся в настоящее испытание и этот разговор. Мне нужно было передохнуть, что я и озвучила герцогу.

Он окинул меня внимательным взглядом, кивнул и отпустил, на прощание напомнив:

— Завтра, леди Бартон, я отправлю кого-то из своих воинов предупредить вас заранее. Мне бы хотелось сделать всё незаметно, не привлекая лишнего внимания. И ещё…

Герцог задумчиво посмотрел на меня и добавил:

— Я бы хотел, чтобы там присутствовала моя младшая сестра, она как раз приехала, пока вы ездили к озеру. Жаль, что встреча прошла несколько скомкано и мне срочно пришлось отправиться на поиск потеряшек.

Я опять пожала плечами, соглашаясь и с младшей сестрой герцога. Главное было, чтобы мои родители не узнали, да и лишние свидетели тоже были ни к чему, что я и озвучила герцогу. Решила, что разговор окончен, попрощалась кивком головы, но меня ввёл в ступор вопрос герцога:

— Осталось последнее, леди Бартон, выяснить, какова будет цена вашей помощи.

Я растерянно замерла, сначала не понимая вопроса. А когда до меня дошло, хотела возмутиться. Сначала.

А потом вспоминал о лорде Лайоне и о том, что совершенно не желала выходить замуж только потому, что так кому-то это было нужно. Ну не хотела я рушить свою жизнь, и точка. Но родители и сестра не дадут мне жить так, как я хотела. Это я знала точно. Значит, оставалась Академия.

Слова герцога натолкнули меня на одну мысль. Нет, за помощь в озере такая цена будет высоковата. А вот за ритуал по возвращению духов на мёртвые земли … Я была уверена, что смогу, но в ритуале должен будет присутствовать герцог как глава рода. И ритуал этот был реально сложным. Как по затрачиваемой силе, так и по подготовке.

Именно поэтому я решила сначала проверить, что там, собственно, происходит с озером, предложив:

— Мы посмотрим, ваше сиятельство, что там и как, и правда ли так нужна будет моя помощь.

Герцогу не понравился мой размытый ответ, но он кивнул, думаю, понимая, что пока что о ситуации ничего не известно.

И напомнил:

— Не забудьте, сегодня первое официальное знакомство и ритуал украшения зала. И ваше присутствие обязательно, леди Бартон. Поспешите переодеться и вливайтесь в общую компанию. Мне передали, что гости уже вовсю принялись за украшение залов.

Я кивнула, понимая, что это традиция и благодарность гостей за гостеприимство хозяина.

Но тут вспомнила о камне, переданном духам для лорда земель, и поспешила рассказать о нём герцогу, на что получила чёткий ответ:

— Возьмите его с собой завтра, там и поможете его прочесть, раз уж это послание.

Я с сомнением ответила:

— Нет, у озера нельзя, духи просили открыть его подальше от источника. И это было важно для них. Они просили меня присутствовать при открытии.

Внезапная мысль пришла в голову, и я поделилась ею, хотя и сама сомневалась в своих выводах:

— А может ли так быть, что именно это и явилось причиной природных изменений?

— Что, послание от духов?

А я только сейчас до конца поняла, что послание духи бы передали другим путём. Или устно, или создали обычный водяной шарик, ведь со мной говорили духи воды. Вопрос, куда же делись духи огня, и остались ли они там, в такой некомфортной для них среде? Но озеро всё ещё не замерзало. А значит, что-то грело его. Я вспомнила о чёрном камне, и, полная сомнений, предложила неожиданный даже для себя вариант: