За считаные минуты я оказалась в санях, оглядела всех присутствующих, посмотрела по сторонам, заметив и воинов охраны, и вторые сани с мастером и большими баулами с подготовленными вещами.

Герцог ехал вместе со мной и сестрой, рядом с Алией пристроился принц Вильгельм. Причём Алия была явно не расположена к общению с ним, хотя я заметила, что принц Вильгельм оказывал явные знаки внимания девушке.

Мой интерес заметил герцог и наклонился ближе, на ухо нашёптывая:

— Думаю, сестра не была готова к такому явному вниманию его высочества к себе. Я так понял, она переросла ту юношескую влюблённость и теперь кому-то придётся постараться, чтобы заслужить доверие прекрасной леди, имеющей характер.

На что я пожала плечами и добавила, сама не поняла, зачем:

— И не ему одному, лорд Рейн.

Герцог хохотнул, оценив мою шутку, хотя я как раз не шутила и говорила на полном серьёзе.

Я всё же решила дать шанс этому мужчине. И причиной было как раз наше странное знакомство. Положение герцога и его сдержанность никогда бы не раскрыла так его характер для меня. Думаю, наше знакомство повлияло на нас обоих, открыв для каждого возможность узнать другого настоящим.

Тот самый лорд Шеридан. Я вспоминала нашу встречу не раз, понимая, что именно там лорд Рейн был настоящим. Тем, кто сразу заинтересовал меня, тот, кто может разбить моё сердце, если я не найду верное решение.

Учиться я буду в любом случае. Я дала себе время обдумать, в том числе наш последний разговор. И то, что у студентов бывает индивидуальное обучение, я и не знала. Я сидела, покачиваясь в санях, и думала не о той опасности, что нас ждёт впереди. К стыду своему я думала о мужчине, что сидел рядом.

Герцог словно почувствовал, приобнял аккуратно, и мне стало теплее на душе.

Я думала о том, что хочу не только раскрыть свой дар и силу, я хочу быть счастливой. Счастливой женщиной, женой, хочу любить и быть любимой, хочу детей и уверенность, что мой мужчина закроет меня и нашу семью от невзгод. Но если нужно будет, я встану рядом.

Повернула голову направо и встретилась взглядом с тем, кто может сделать меня счастливой.

Я улыбнулась ему так, будто вокруг не было никого, кроме нас, поймав ответную улыбку. В эту минуту, в этот самый момент, когда небо ещё было розоватым от восходящего солнца, а глаза лорда Рейна смотрела на меня, прищуриваясь, потому что в них отражалось встающее солнце, я подумала, что счастье — вот оно, рядом.

А не выбрала ли я уже?

Возвращались мы ближе к вечеру, совершенно без сил. Хорошо, мастер Амбран был ритуалистом с большим опытом, и мы с ним дополнительно рассчитали защиту от возможной активации шара, будь то любой момент основного ритуала.

Пока мы будем готовиться, пока проводить, шар сможет активироваться, мало ли какая на нём защита и программа. Он мог вспыхнуть от активации определённой магии. И всё, погибнут все, кто будет находиться рядом.

Самое неприятное, что теперь я ещё больше боялась за ритуал и поняла, что все эти три года я привыкала к своей семье, и даже прониклась к родителям теплом. Да, с подругой всё вышло быстро, она стала для меня близким человеком. Но недавно я поняла, что скоро она отдалится. У неё появится семья, я точно понимала, кто станет её мужем и защитником. И была искренне рада.

Ещё когда мы ехали в санях, я думала о предстоящем деле и понимала, что лорд Рейн стал для меня близок. Да и Алия оказалась открытой, искренней и окутывала теплом своей души. Мне хотелось сохранить это тепло и чувство защищённости. И я была серьёзно настроена на предстоящий ритуал.

Оказалось, что нервничала я зря. Опыт у мастера был не в пример мне намного больше, так что именно он и руководил всем, пока мы готовились.

Остриё удара и вес самого ритуала ляжет на род Стретинов. Принц будет страховать юную леди Алию, я направлять герцога в самом важном деле, в принятии духов рода. А мастер будет ведущим.

Мастер оказался весьма находчивым, и мы разработали ритуал жертвы духам и земле. Отдавая всю силу тёмного артефакта в жертву стихии земли, а именно для поднятия магических каналов в поверхности земли, которая так долго стояла беззащитной.

После завершения и постановки магической печати я очнулась, лежа на своём месте в круге. Странно, но отток сил у меня был не таким сильным, как я думала. И только увидев остальных, я поняла, что обоим Стретиным и принцу, страхующему леди Алию, досталось.

Мастер резво для своего возраста вскочил со своего места и бросил мне:

— Зелья восстановления, возьмите у меня в сумке, вот эти, с красной крышкой, они больше всего подходят остальным. — И наклонился над леди Алией.

Да, ей оно было нужнее всего, она была почти белой, и даже со своего места я ощущала, что от каждого из них шёл отток.

Подошла к сумке и взглянула внутрь. Ясно, зелье для стихийников, а точнее, для огненных магов. Но мастер не совсем верно понял состояние остальных. Я покопалась у себя и вытащила на свет первую крохотную бутылочку, активировав зелье. Нужно было потрясти его хорошенько, и внутри начал закручиваться крошечный вихрь.