— Неплохо, неплохо, — свёл ладони перед грудью ментат. — Ты хорошо умеешь играть словами. А ответь-ка мне на такой вопрос…

Шпилька поняла, что сейчас решится, жить ей или умереть прямо сейчас.

— Не задумала ли ты причинить какой-либо вред нашему ордену либо отдельным нашим братьям или сёстрам?

— Ну-у… — протянула Шпилька, старательно подбирая слова. — Штайну я бы его причинила с удовольствием. Да и орден не отказалась бы сравнять с землёй за ваши подставы и детей из Горного, хотя объективно мне силёнок не хватит. Но вообще ответ во многом зависит от результатов сотрудничества, которое мне предложила Ада.

— Интересно, интересно… — задумчиво оттопырил губу ментат. — Тогда ещё на такой вопрос ответь… Тебе сил уничтожить орден не хватит, согласен, но…

— Что «но»? — снова набычилась Шпилька, скорее, от страха, чем в надежде вновь перехватить вырванную у неё инициативу. — Думаете, у стронгов уже план-перехват в разгаре? Ну, может быть, конечно, но я тут точно не при чём.

— Хорошо, — покивал ментат, и Шпилька ощутила исходящее от него удовлетворение. — Брат Марс, позови сестру Аду. А ты, Шпилька, посиди пока.

Первый килдинг вскочил из-за стола и бросился к двери.

Ада не заставила себя ждать. Вошла, бросила быстрый равнодушный взгляд на Шпильку и повернулась к ментату.

— Магистр?

— Скажи, сестра, какого рода сотрудничество ты предлагала Шпильке?

На лице квазихи не дрогнул ни один мускул, и даже эмоции остались спокойны — настолько хорошо она умела владеть собой.

— В обмен на помощь я предложила Шпильке знакомство с теми, кто научит её защищаться от богов Стикса.

— Даже так? — ментат, оказавшийся магистром, позволил себе вздёрнуть брови, демонстрирую удивление. — Ты поведала ей о богах?

— Пришлось, — кивнула Ада. — Они уже начали свою охоту на неё.

— Что ж, тогда ты сделала единственно верный выбор, Шпилька, — отвернулся от Ады магистр. — Помочь тут смогут либо великие знахари, которых днём с огнём не сыщешь, либо мы. Значит, твой Дар и впрямь настолько хорош, как я предполагал.

— Кстати, о богах, — воспользовавшись моментом, снова повела разговор в нужное ей русло Шпилька. — Я вообще-то в разную паранормальщину не верю, но после того, как на меня напала псина-бегун с Даром Улья, задумываюсь о том, чтоб истово уверовать. Что это за боги?

Магистр неожиданно улыбнулся — открыто и доброжелательно.

— Ты хорошо играешь словами, Шпилька, но лжи в том, что ты говорила, нет. Конечно, моё доверие тебе ещё предстоит заслужить, но в качестве жеста доброй воли я отвечу. Эти боги такие же иммунные, как мы, но — сумевшие достичь таких высот в развитии своих Даров, что могут оказывать влияние даже на сам Стикс. Правда, ограниченное и, сказать по правде, несколько извращённое. Например, они в погоне за такими, как ты, пытаются создавать заражённых, нацеленных на одно-единственное задание. Но получается, как ты уже заметила, несколько… э-э… криво.

— То есть, если бы получилось, как следует, то за мной пришла бы полноценная элита, а не бегун с Даром?

— Именно так. Но это и не удивительно, ведь, хоть они и именуют себя богами, но по сути ими всё равно не являются. Раньше, в незапамятные времена, они назывались Ковеном. Я и мои последователи продолжаем использовать именно это название. Догадываешься, почему?

— Потому что богом может быть лишь тот, кто создал этот мир, Стикс? — наобум спросила Шпилька и заслужила одобрительный кивок от магистра.

— Всё верно. Ходят слухи, что боги у Стикса и впрямь были, но… Это только слухи, так что не забивай себе ими голову.

— Не буду, — согласилась Шпилька. — Если те боги, которые настоящие, не имеют ко мне каких-либо претензий.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс магистр. — На этом, пожалуй, закончим знакомство. Ада отведёт тебя в келью, где ты сможешь как следует отдохнуть и ещё раз всё тщательно обдумать. И присмотрит за оружием — уж не обессудь, но если бы мы доверяли каждому новичку, то давно были бы уничтожены. А завтра мы снова поговорим — уже о твоём будущем среди нас. И да, Ковена не бойся. Здесь им тебя не достать.

Шпилька, ощущая невероятное опустошение, молча кивнула. Разговор с ментатом, оказавшимся магистром, потребовал напряжения всех её сил, и ей было уже почти всё равно, что произойдёт дальше. Ей просто хотелось лечь и уснуть прямо здесь и сейчас. Но всё же Шпилька поднялась и, тяжело опираясь на своевременно подставленную руку Ады, покинула допросную.

Штайн уже ушёл. Свежаки, ожидающие своей очереди, проводили её недоумёнными взглядами.

«Неужели опять что-то не как отоларинголог прописал?» — не сдержала ехидной мыслишки Шпилька.