Вокруг башни виднелись брустверы из наполненных песком мешков, какие-то тенты и брезентовые палатки.

— Так, и где все? — тихо поинтересовался Танк, засев за камнем высотой в примерно метр и поводя стволом «калаша» из стороны в сторону и ни на секунду не расслабляясь.

Ада, устроившись рядом, нахмурилась.

— Дай угадаю — что-то пошло не так, да? — язвительно поинтересовалась залёгшая на изгибе тропы Ли.

— Угадала, блондиночка, — неохотно процедила сквозь зубы квазиха и переглянулась со Штайном, сидящим за соседним валуном.

Внешник пожал плечами, подобрал небольшой камень, лежавший под ногами, и швырнул его себе за спину, в направлении башни. А затем резко высунулся и помчался вперёд. Танк, включив свой Дар и выматерившись, выкатился из-за своего укрытия и залёг так, чтоб в любой момент открыть огонь по тем, кто вздумает открыть его по Штайну.

Предосторожности были излишни — в окрестностях башни никого не было.

— Чертовщина какая-то, — пробормотала Ада, подходя вплотную к двери. — Не может такого быть.

Шпилька скорее по наитию, чем осознанно, за мгновение до этого скопировала на квазиху Дар Танка. Ада коснулась массивной ручки…

Громыхнуло так, что у всех заложило уши. Дверь, сорванная с петель взрывной волной, в клубах пламени и отлетела в сторону, снеся вместе с собой и квазиху. Жнец тут же влепил в дверной проём молнией.

— Стой! — заорали одновременно внешник и Ли. — Рванёт!

Но взрыва не произошло.

Танк, пользуясь неразберихой, перекатился к Шпильке. Жнец подполз к лежащей неподвижно Аде, пощупал пульс и, ухватив квазиху за балахон, поволок в укрытие. На помощь поспешила Ли, но приблизиться не успела — под ноги блондинке ударила очередь.

Шпилька, как ни старалась ощутить Дары тех, кто засел в башне, всё равно пропустила момент, когда сквозь полыхающий в дверном проёме огонь вышел не кто иной, как магистр Сникерс собственной персоной. Теперь молниями ударила уже Шпилька, но те, обогнув магистра, ушли внутрь башни. Оттуда послышались крики, короткая очередь прошлась по одному из брустверов, выбив из мешков фонтанчики песка. И тут же на Шпильку навалилась неожиданная тяжесть, прижала к земле.

— Не так быстро, моя дорогая, — без тени улыбки сказал магистр. — Не так быстро.

Нодиевые браслеты слегка обожгли кожу, напомнив о себе.

Шпилька впервые увидела магистра без маски. И мимолётно удивилась несоответствию пафоса, с которым он толкал речь на сегодняшнем посвящении, и внешности.

— Спасибо, что решила во что бы то ни стало довести задуманное дело до логического конца. Теперь я знаю, кто те предатели, что затесались в моём окружении. Хотя, сказать по правде, от Ады я меньше всего ожидал ножа в спину.

Квазиха, словно услышав собственное имя, едва слышно застонала.

— Теперь всё будет просто. Силами со мной меряться не стоит, проиграете. Но у меня есть предложение к стронгам. Вы оставляете предателей Аду, Шайтана и Шпильку и валите из Крепости. Разумеется, после того, как один из моих верных последователей слегка подчистит в вашей памяти события последних дней. Иными словами, вы просто будете считать, что не нашли ни нас, ни Шпильку. Если согласитесь, то я тоже… «забуду» о вас. Будем жить, как жили раньше, до всех этих событий.

— Альтернативы? — поинтересовался Жнец, опередив открывшего было рот Танка.

— Смерть, — пожал плечами магистр. — Решайте, и решайте быстро, пока я не передумал.

Шпилька затравленно огляделась. Ещё раз попыталась просканировать Дары магистра, но тот был закрыт от неё. Досадно — она не то что не могла обратить Дары против их владельца, но даже выяснить, какие они, оказалась не в силах.

Сникерс, силён, скотина! Хорошо прокачался, раз даже нодиевые браслеты не помогают его прочитать! Придумать бы что-нибудь эдакое, от чего магистр не сможет защититься — например, по причине того, что не заметит своевременно воздействия…

От пришедшей в голову мысли Шпильке аж поплохело. Но ничего другого она придумать так и не смогла.

— Танк? — внезапно осипшим голосом позвала она. — Нож есть?

— Держи, — откликнулся крёстный.

— Нет, — оттолкнула руку с протянутым ножом Шпилька. — Ты. Я не смогу…

Танк нахмурился.

— Ты что задумала, крестница?

Шпилька, запинаясь на каждом слове, объяснила, как смогла. Танк пожевал губами, посмотрел с сомнением на зажатый в руке нож и силой вложил его в шпилькину ладонь.