[В-ветеран!] — Гордо произнес Валера.

Железкин удивленно захлопал глазами.

— В смысле, ветеран? Ты что, ранг поднял, каменюка болотная? — Боцман уставился на меня. — Я всё спросить хочу. Валера — это вообще что?

— Да хрен знает! — Пожимаю плечами. — Валера это Валера. Когда мы с тобой в аномалии застряли на месяц, я ненадолго из пещеры вышел. Сделал «Щелчок», чтобы округу проверить. А тут раз, и прямо около входа чую отклик от камня. То ли дух земли, то ли элементаль молодой. Тот булыжник по ощущениям походил на яйцо с птенцом, который все никак наружу выбраться не может. Ну и я капнул на него каплей крови и своей эссенцией жизни. Так Валера и появился.

Железкин задумчиво почесал голову.

— Странно это всё, господин. Раз этот булыжник подчиняется правилам призыва, значит он призываемое существо. Но с Земли, а не из другого измерения. Да ещё и в ранге растет.

— Странно? Да и чёрт с ним.

Пожав плечами, выбираюсь с ринга. Эфирное тело Валеры истаяло в воздухе, а его разум вернулся в реальное тело, лежащее у нас в машине.

Судя по смутным воспоминаниям, во время вынужденного отпуска, у меня скопилась масса важных дел. До Нового Года всего неделя. Еще надо закрыть сессию в Академии по трем предметам. И конечно же «Турнир Сопряжения Миров»! Событие, важность которого невозможно недооценить.

Начать стоит с того, что Турнир Сопряжения устраивают не люди и не какая-то там Система. Не-не-не! Турнир сам по себе является частью механизма Сопряжения Миров. В нем можно участвовать один раз за ранг, не чаще одного раза в год. Сам он будет проходить раз в двенадцать месяцев до тех пор, пока миры, участвующие в Сопряжении, не разойдутся снова.

О том, что Турнир вообще есть и как-то связан с системой платформ телепортации, стало известно аккурат после третьего Сопряжения в 2002-м. По всему миру, на больших платформах для телепортации начали сами собой появляться пирамиды для проверки силы. Эдакий силомер от Древних, который никак нельзя разрушить. Одаренный должен ударить его со всей силы. Если один из пяти ярусов загорится, одаренный получит на руке метку Древних. Она выступит в роли маяка для направленной телепортации в день начала Турнира.

Что будет дальше? Да черт его знает. Прошлое Сопряжение длилось три года. Все три Турнира проходили на разных условиях, в разных местах, с разным количеством участников. Остров Гоа, Кабо-Верде, горы Мексика, пустыня Сахара, Монголия. Менялось как количество этапов, так и их содержание.

С наградами все ещё интереснее. Первые три этапа являются отборочными и длятся неделю. За четвертый и каждый последующий дают награду. Да не обычную, а в духе Древних.

Собственно победителям четвертого этапа, всегда давали сутки в комнате до краев заполненной эфирными частицами. В ней вроде как, прогресс сопоставим с месяцем упорных тренировок.

За прохождение пятого этапа, уникальную технику, совместимую с одаренным. Согласно последней теории британских ученых, именно так и появились родовые дары. Но кто поверит этим бриттам! Они какой только чуши об одаренных не придумают.

О шестом и седьмом этапах Турнира Сопряжения, в публичном информационном поле ничего не пишут. Ни о наградах, ни о сути испытаний. Известно лишь то, что они были на одном из Турниров во время последнего Сопряжения двадцать лет назад.

Сняв с рук бойцовские перчатки, успел перехватить убегающего в душ Железкина.

— Артем Игоревич, вы в Турнире участвовать будете?

— Попробую, — боцман неуверенно пожал плечами, — Не факт, что даже метку получу. Я же теперь старший магистр [5]. У нас требования на три порядка выше, чем для тех же ветеранов [2]. А сами испытания такие, что многие ещё на уровне отборочных этапов покидают Турнир.

Вот-вот! Турнир только зовется таковым. На четвертом этапе там всегда битва против других участников. На пятом может быть что угодно, вплоть до аномалии, напрочь лишенной воздуха. А задания сами собой появляются в виде текстов на каменных монолитах в зоне проведения этапов.

Сразу после душа, мы съездили в Центр Телепортации Арана. Согласно новостям из Сети, в нем располагалась одна из публично доступных пирамид-силомеров Древних. К счастью, ее заранее вынесли на парковку и нам даже в здание заходить не пришлось.

— Неожиданно. — Честно признался я, глядя на разноцветную пирамиду стоящую в центре асфальтированной площадки. В радиусе полусотни метров парковаться запрещено из соображений безопасности.

Железкин, выйдя из машины, довольно улыбнулся.

— Боятся, что здание Центра разрушим. Вот и вытащили эту хрень наружу. Двадцать лет назад, я ещё совсем молодым был. Тогда магистры [4] и старшие магистры [5] половину стадиона Динамо разнесли. А я вот пройти не смог. Власти не хватило, да и рангом владел плохо. О! Глядите, господин. Не мы одни сюда сегодня приехали.

Прямо перед нашим Хаммером остановилась целая процессия из восьми внедорожников. Стекла затонированы по самые брови. Вместо номеров, фамилии написанные на английском.