— Миш, ты о дурном не думай. — Боцман, кряхтя по-стариковски, сел напротив, — В аномальных войсках это обязательный вопрос к новичкам перед первой серьёзной экспедицией. Так офицеры снимают с молодёжи розовые очки.

Моё молчание вояка воспринял на свой счёт.

— Ну извини. Не хотел ведь…

— Не в тебе дело, — Подняв глаза, указываю на потолок зоны дьюти-фри в Центре Телепортации. — Прошло всего полгода с моего прибытия в Аран. В рай для одарённых я прибыл с теми самыми розовыми очками, о которых ты только что сказал. Думал, дед поможет! Хе, как же.

Жильё, работа, лицензия целителя… я кстати по ней получил второй ранг. Сам поступил в Академию, сам нашёл способ оплатить в ней учёбу. Потом принял участие в создании и развитии компании настолько успешной, что ей заинтересовались целые государства и любители рейдерских захватов. Если бы не род Хаммер, дело бы дошло до большой крови.

— Молодость, — усмехнувшись, Железкин отпил свой кофе, — Я когда в Академии Морфлота учился, тоже чудил так, что батька волосы на себе рвал. Всё грозился поколотить меня, когда домой приеду.

— Дело не в «чудить», — качаю головой и снова указываю на потолок, — Полгода назад я очнулся на том месте, где вы сейчас сидите, Артём Игоревич. Я всем своим духом чувствую, что сегодня для меня заканчивается важный жизненный этап.

Боцман хмыкнул.

— Господин, — Железкин снова перешёл на формальный тон, — Вы главное до четвёртого этапа «доспех духа» не отключайте. Если вы не видите врага, это ещё не означает, что он вас не видит. Яды в воздухе, ментальные воздействия по площади, проклятые земли. А насчёт жизненного этапа… Для вас всё так и есть. Поверьте на слово! С Турнира люди всегда возвращаются другими.

Железкин кисло улыбнулся.

— Даже не знаю, как объяснить. Будто вдруг разом понимаешь, насколько мир огромен и сколько удивительных людей в нём живёт. Говорю по пересказу опыта тех, кто пережил Турнир во время третьего Сопряжения. Тогда война с орками была такой, что дело едва не дошло до ядерных ударов. Не вмешайся в ту бойню Аталанта с Комитетом, полмира сейчас лежало бы в руинах. Она же тогда силой абсолютов [7] со всего мира призвала.

— Сильный лидер, — мне вдруг стало не по себе. Ведь эта дамочка уже тогда сама была архимагом [8]. — Впрочем, только безумец её калибра мог заставить абсолютов [7] сражаться под одним знаменем и единым фронтом.

Напряжение всё никак меня не отпускало. Достав из-под стола рюкзак, ещё раз перебрал его содержимое. Проверил, как Рубака выходит из ножен и состояние экипировки.

Железкин, видя мою нервозность, тоже начал собирать свои вещи.

— Ни пуха! — стучу по столешнице.

— К чёрту. — боцман плюнул через левое плечо.

…

*Хлоп*

Едва ноги коснулись земли, как я накинул на себя «доспех духа». Чёрную метку Древних на руке кольнуло. Не вытаскивая меч раньше времени, осматриваю округу. Участники Турнира прибывали один за другим во вспышках телепортаций. У всех поголовно ауры ветеранов [2]. Это хорошо! Значит не будет попыток доминирования за счёт более высоких рангов.

Мы очутились в пещере циклопических размеров с высоченными колоннами, поддерживающими свод. Навскидку, до потолка, похожего на звёздное небо, минимум полкилометра. Местами есть облака, какое-то аномальное зверьё и явные признаки Источников нейтрального типа. Кругом трава-трава и редкие озёра из воды, стекающей сверху по колоннам.

Всех участников перенесло на высокий холм внутри этой мега-пещеры. Если правильно помню уроки геологии из школы, такие образования ещё называют геофронтом.

На вершине холма виднелась многометровая каменная арка с серебристой пеленой портала. По кругу от неё располагались каменные мегалиты. Один в один как в Стоунхендже. Каждый высотой с десяток метров.

Все одарённые не сговариваясь ломанулись к ней, переходя на лёгкий бег. Используя технику «призрачных шагов» Нереи, я легко обогнал первые ряды и вырвался вперёд.

— Хех, родство с пространством? — Донёсся мне в спину смешок на чистом китайском — Ну-ну, трать силы раньше времени.

С удивлением оборачиваюсь на китаёзу. Ей-богу! Такого ни с кем не перепутаешь. Самодельные доспехи, противные усики, глаза кота, разок сумевшего стащить сметану. Такого даже бить жалко! Засмеют потом за то, что тронул убогого на Турнире.

Вблизи стало понятно, что каменные мегалиты, окружавшие арку портала, исписаны рунными символами. Мы изучали нечто похожее на уроках ксенобиологии в Академии. Древние информацию передавали такими вот каменюками. Их нельзя разрушить, просветить рентгеном или даже просто поцарапать. Единственный способ взаимодействия, это считывание заложенной в них информации.