— Держи вора!

Рыжий парнишка выскочил и уже пробегал мимо меня, я тут же подставил подножку. Когда он упал, выхватил из его руки изящный женский кошелек. Из лавки показалась дородная тетка, бородатый мужик и… Татьяна.

Парнишка подскочил и перемахнув через заборчик, рванул в строну сада.

— Господин Никитин? — улыбнулась Татьяна.

— Так это ваше? — я протянул кошелек.

— Да. Хотела подруге подарок купить, а этот несносный мальчишка так быстро выхватил кошелек прямо у прилавка…

— Господин, вы же могли его придержать! — недовольно выкрикнула дородная тетка.

— Очень шустрым оказался…– пожал я плечами.

На самом деле я не хотел задерживать мальца. Не от хорошей же жизни он кошельки ворует…

— Андрей Иванович, подождите две минуты…– попросила Татьяна.

Она сбегала в магазин и вернусь с небольшим свертком.

— Так это подарок?

— Да, новое платье. У подруги сегодня день рождения. Решили отпраздновать в небольшом кругу. А вы в городе по делам?

— Да. Кое-какие делишки.

— Господин Никитин, может быть составите мне компанию?

— На день рождения подруги? А как же ваш молодой человек?

— Мы недавно расстались. Не сошлись характерами, такое бывает… Я поняла, что Глеб нарцисс и эгоист, любит только себя… Так как, составите компанию?

— А почему бы нет… тогда я тоже куплю подарок для вашей подруги, не люблю ходить на халяву…

— У вас порой такие словечки интересные вылетают: ' халява'…

— Так на сколько назначена вечеринка?

— Я сейчас в гимназию. Давайте встретимся в половине седьмого у трактирчика на площади.

— Хорошо. Обязательно буду.

Мне действительно нравилась Татьяна. Да и я наверняка ей небезразличен, если она решила пригласить меня на день рождения подруги. Я решил остаться в Тимофеево еще на одну ночь.

День был ярким и теплым. Вовсю цвела душистая сирень, наполняя воздух терпким ароматом. Солнышко ласково светило и прохожие, особенно женского пола, мило улыбались. Я решил купить новую рубашку в галантерейной лавке. Но девушка продавец оказалась такой вежливой и обходительной, что я купил еще и новый сюртук. В подарок на день рождения выбрал хорошие французские духи, а в уютном павильоне букет белых хризантем.

У меня еще оставалось около четырех часов свободного времени. Я решил вернуться в гостиницу и слегка отдохнуть.

По дороге я задумался. Почему люди такие разные? Одни настойчиво пашут, экономят каждую копеечку и откладывают на черный день; а другие, как этот Никитин — спускают все на ветер, даже не задумываясь о последствиях.

Азарт –величайший наркотик. Я встречал игроков с горящими глазами, которые забывали обо всем на свете, только взяв в руки карты. Даже великие грешили азартными играми, взять хотя бы Достоевского. Эти страсти наверняка заложены в природе человека. Один играет, другой коллекционируют любовниц или машины… а есть и те, у кого более низменные страсти…

А ведь Никитин мог бы вернуться в поместье, поднять хозяйство, открыть производство или рыбную артель Хотя нет, это совершенно другая категория людей. Как-раз тот самый паразитический слой дворян, которым все должны и обязаны. Он и меня-то не сдал в полицию не из-за доброты душевной, а потому что серьезно встрял. Ему срочно нужны были деньги и я тут же вынес их на блюдечке с голубой каемочкой. Он наверняка заранее рассчитал, что кроме долга можно еще получить нехилый навар…

Я немного отдохнул и отправился на день рождения. Настрого наказал Герасиму, что завтра в семь утра мы должны выехать в усадьбу. В холле гостиницы сидел молодой смазливый парень в строгом черном фраке. Когда я выходил, он пристально рассмотрел меня и тут же опустил взгляд…

Без пяти семь вечера мы с Татьяной вошли в небольшой деревянный домик на тихой улочке. Нас встретила молодая приятная женщина в красивой кофте и модной юбке в складочку.

Она удивленно уставилась на меня.

— Тамара, познакомься, Андрей Иванович Никитин.

Я протянул Тамаре большой букет белых хризантем и коробочку с французскими духами.

— Проходите,– всплеснула руками женщина, удивленно осматривая духи. Я не мелочился и выбрал почти самые дорогие.

В комнате у стола сидел патлатый горбоносый мужчина и толстая круглолицая тетка в просторном балахоне. Именинница посадила меня и Татьяну рядом.

— Это Николай, а это Авдотья,– представила Татьяна.– Моего спутника зовут Андрей Иванович. Он помещик из Новореченского…

— Ничего себе…– удивилась Авдотья.– И много ли у вас душ, Андрей Иванович?

— Около сотни.

— Так вы небогатый помещик,– хмыкнул Николай.– У Ферязина из Краснодонска, например, восемьсот душ.

— Так, — нахмурилась Тамара.– Раз мы все собрались, давайте уже начинать. Разливай, Николай!

Я сразу решил предупредить.

— Тамара, не обессудьте. Но я выпью только одну рюмку за ваше здоровье. Больше пить не могу, не имею такой физической возможности…