Мистер Патель сделал несколько шагов вперед и вот уже оказался рядом с ними.

– Я бы хотел поблагодарить Алейшу, одного из наших блестящих библиотекарей, и Мукеша Пателя, истинного завсегдатая Хэрроу-роуд, за то, что выдвинули эту идею и открыли сегодня нашу маленькую библиотеку для всех. Мы очень рады, что вы здесь, и надеемся, что вы продолжите приходить на наши посиделки по средам. Прийти ради кекса – и остаться ради книг! Да, мы не самая крупная библиотека в нашем районе, но стремимся сделать это пространство мирным и дружественным местом для нашего местного сообщества. Мы бы очень хотели получить вашу поддержку, чтобы сохранить эту библиотеку как важную часть истории Уэмбли и его будущего.

Мукеш наклонился к микрофону и провозгласил:

– Книги – великая вещь!

Голос его дрожал, и несколько человек, включая Рохини, Дипали и Прию, рассмеялись. Он на мгновение остановился, не зная, что сказать, пока в толпе не заметил образ Наины, она улыбалась ему и ободряюще кивала головой.

– Я благодарен Алейше, Деву и Кайлу за то, что помогли мне найти место, похожее на дом. И мы хотим устраивать такие собрания по средам как можно чаще. Всем известно, что среда – это день покупок, так что вы все равно выходите из дома. Почему бы не заскочить сюда по дороге?

Алейша видела, что он нервничает и слегка запинается, но явно наслаждается всеобщим вниманием. Когда-то он сказал, что ненавидит быть в центре внимания – теперь она была уверена, что это большая ложь.

– Моя Наина, моя покойная жена, – продолжал он, и взгляд его устремился к той Наине, что была в толпе. Глаза на миг защипало, а в сердце появилась пустота. – Она обожала книги. Я-то никогда не понимал книг, пока не пришел сюда, библиотека помогла мне почувствовать себя ближе к Наине. Очень важно ощущать себя частью места и сообщества, и я бы хотел, чтобы каждый пришел и полюбил это место, как я.

Алейша кивнула.

– И, пожалуйста, не забудьте произнести тост или взять книгу в память об Эйдане Томасе, молодом человеке, который очень любил эту библиотеку!

Мукеш отдал микрофон и отошел в сторону. Он сказал свое слово, и вокруг стояла тишина. Рохини поднесла к лицу платок. Он еще раз огляделся, и на какой-то момент, когда солнце отразилось от машин на парковке и проникло сквозь окна библиотеки, Мукеш увидел всех персонажей книг, которых встретил на своем пути. Тут были Пи и его устрашающий тигр, совсем здесь неуместный. Элизабет Беннет, изображающая из себя недотрогу, и позади нее Дарси. Марми и ее маленькие женщины, взявшиеся за руки. Молодые и беззаботные Амир и Хасан, бегающие за воздушным змеем на автостоянке. Но среди всех них находилась Наина, по-прежнему улыбающаяся, с благодарственно сложенными на груди руками.

Алейша и Мукеш сидели на своем обычном месте у окна, а библиотека вернулась к привычному и спокойному состоянию; единственным свидетельством прошедшего бурного дня были составленные стопкой жестяные подносы, но уже без еды.

– Алейша? – осторожно заговорил Мукеш. – Что вы думаете? Понравилось бы это Эйдану?

Алейша задавала себе тот же самый вопрос, она увидела здесь так много людей, смеющихся, болтающих с новыми знакомыми, кто-то даже забрал библиотечный рекламный флаер. Больше всего ей хотелось, чтобы он мог быть здесь и все это увидел.

– Наверное, да, – неуверенно проговорила она, а потом исправилась: – Ему бы очень понравилось.

Мукеш удовлетворенно вздохнул.

– Он был бы очень горд за вас, – сказал он Алейше. – Вы столько всего сделали.

Девушка почувствовала, как в груди у нее поднимается волна чувств, угрожая превратиться в слезы, которые зальют ее лицо. Она вскочила со стула и побрела к неубранной скатерти, забытой на библиотечном столе, сунула ее в шопер, все еще не в силах посмотреть Мукешу в глаза.

– Могу я спросить, какая будет следующая книга? Я хочу ее прочесть, – сказал Мукеш, чувствуя замешательство Алейши и отчаянно стремясь прийти ей на выручку, сменив тему.

Она кивнула, всего на миг ей показалось, что она увидела Эйдана; он сидел на стуле рядом с Мукешем, читая «Жену путешественника во времени».

– Почему бы вам не прийти завтра, тогда я и предложу вам что-нибудь?

– Спасибо, Алейша. – Чуть помедлив, он осторожно вытолкнул себя из кресла. – Сегодня вы славно потрудились, дочка. Славно потрудились, – произнес он, заразительно улыбаясь.

– Спасибо, мистер Патель, – тихо ответила она, вытирая столы, которые в этом совсем не нуждались.

Мистер Пи вышел через стеклянные двери, нажав кнопку, уже не задумываясь – ведь это вошло у него в привычку. Как сильно он продвинулся!

– Ой, погодите! – окликнула его Алейша. Старик осторожно обернулся. – Извините, меня просили вас предупредить. Не могли бы вы вернуть обратно «Правила дорожного движения»?

Лицо мистера Пателя покраснело, и, торопливо кивнув, он заспешил прочь.