Кажется вампир хихикал мне в спину, да и Тьма с ним! Я слишком долго прожила в обществе одних лишь кошек.

— Приятно поговорить с умным человеком? — усмехнулся он, нагоняя меня практически у самых комнат.

— Приятно, — обернулась я и, смерив его насмешливым взглядом, добавила: — пока какой-нибудь доктор не влезет...

Впервые за последние пятьдесят лет я опять плохо спала. То ли Академия, то ли непривычно длинный день сделали свое мерзкое дело, и даже душ с успокаивающими маслами и массажем не помог...

* * *

Я шла по проходу святилища, давясь смехом и больше всего боясь наступить на волочащийся по полу подол дурацкого платья. Впереди меня ждал ровный строй из двадцати семи вампиров, алтарь, на который я должна буду возлечь и женишок. Пожалуй, самый несуразный парень в мире — худой, нескладный, белобрысый вампир. Не сказать, чтобы все его соотечественники отличались крепким телосложением, но даже на их фоне он отличался не самым выгодным образом.

Алистер Гридли жил с матерью на соседней улице, по которой мы с приятелями ходили в школу для детей с Даром. Официально и вампиреныш учился с нами, но... он и тут резко отличался от человеческих детей. Светлая мать наградила сына по полной программе своей стихией, но сильная кровь главы одного из правящих Кланов соседней крошечной страны не могла не дать о себе знать. Даже базовые заклинания у Алистера получались через... гм... неочевидными путями, что уж говорить о более сложных! Преподаватели откровенно боялись давать ему более сложные, тем более, что пару раз мы своими издевательствами довели парня до "вампирского безумия". Так люди называли их состояние жажды крови, которое невозможно контролировать, но, наверняка, у самих кровососов бытовало более красивое название этого состояния. К счастью, фатально он никого не выпил, иначе я бы неделю сесть не смогла бы, а так, считай, отделалась легким испугом.

И вот когда мне исполнилось двадцать пять, он пришел к моим родителям просить себе в жены их дочь, умницу-красавицу. Не иначе, решил, что пришло время отомстить за все издевательства. Не сказать, что родителям не польстило это предложение, пусть даже и от сына бывшего главы клана — незадолго до этого Родерика Гридли свои же сняли с должности за признание сына-полукровки полноправным наследником. Так я выяснила, что мои родители любили меня меньше — они с радостью приняли предложение о браке по вампирским традициям. Хорошо еще не пали ниц с радостными воплями "Спаситель ты наш!"

Я бушевала недели две, но толку? Наш дом был выстроен с учетом ребенка с сильным Даром, то есть охранные и защитные заклинания были встроены на уровне кладки. Поэтому заперев меня в комнате, родители продолжили спокойно жить своей жизнью, радуясь тому, что у дочери не проснулся земляной Дар троюродной бабки по материнской линии. А первое, что я сделала, когда немного успокоилась, собрала в ближайшем лесу шабаш, с целью решить, что теперь делать.

Любой ребенок в Приграничье знал, что у женщин-вампирок после свадьбы остается две извилины — одна ням-ням, вторая... в общем, для воспроизведения потомства. Заучка Личи рассказала, что в библиотеке отца она натыкалась на общий смысл вампирских обрядов, смысл которых сводился к порабощению воли невесты. Собравшиеся на свадьбу старейшины посылают энергетический импульс, призванный то ли запечатать, то ли осушить резерв и частично ауру новобрачной.

— То есть... хочешь сказать, что никто никогда не пытался применить эту энергию себе во благо? — фыркнула я.

— О чем ты, Май, они же женятся только на своих! — возмутилась моей неосведомленностью Личи. — А их воспитывают так, что шаг вправо-влево приравнивается к бегству, а прыжок — к попытке улететь. Кстати, может, поэтому папаша Гридли так и не женился на его матери...

— Любовь? — мечтательно закатила глаза самая романтичная из нас, Ровена. — Может, ты зря отказываешься, вдруг Алистер в тебя тоже влюблен?

— Ага, поэтому настаивает на браке, — ехидно согласилась я. — Не-е-ет, девчонки! Ни за какого вампира я замуж точно не хочу. А вот устроить им там веселую жизнь, очень даже можно...

Тогда-то я и вспомнила о том, что никто и никогда не говорил в святилище "нет". На наши осторожные расспросы у родителей мы получили крайне расплывчатые ответы из серии "с высшими силами не шутят". Хм, интересно почему. У них нет чувства юмора или они настолько не коммуникабельны?

До алтаря осталось всего пара шагов, когда я все-таки наступила на этот безднов подол, аккуратно разорвав платье по шву и чуть не навернувшись лбом об алтарь. Виновато улыбнувшись застывшим с неодобрительными лицами вампирам, я хищно посмотрела на потенциального мужа. Странно, у меня на его месте было бы не такое страдальчески-сосредоточенное лицо. Радоваться должен! А этот — страдает и думает явно не о первой брачной ночи. Но, может, несвежей кровушки глотнул для храбрости?

Я послушно легла на алтарь и приготовилась к ритуальному укусу. Книжку-то, которую мне принесла Личи, я выучила наизусть. Как и еще парочку, исключительно для расширения кругозора.

Поэтому совершенно точно уловила момент, в который можно и нужно было действовать.

Едва Алистер, произнеся ритуальный вопрос, по доброй ли воле я сюда пришла и действительно ли готова стать его женой, оказался между мной и своими старейшинами, я постаралась улыбнуться самой гаденькой улыбочкой, на которую была способна, и ехидно прошипела ему в лицо: