– Нэд, тебе могли завтрак подать и в покои, – леди Кетрисс укоризненно покачала головой.

– Решил осчастливить вас своим присутствием, – мрачно прохрипел Нетфорд, лишая меня остатков аппетита.

– Твоя бледность – сомнительная приправа… Сир Эверхар настаивал на отдыхе.

– Не нужно. Я владыка Предела и готов исполнять обязанности, – выдал герцог скупо, холодно, глядя мимо меня на седые горы.

Похоже, моя лохматая голова мешала владыке любоваться своим Пределом. Единственной ценностью, которой он всерьез дорожил.

– Тогда вернемся к теме гуляний, – благодушно подсказал сир Эрфорд, не желавший портить утро серьезными темами.

– Никаких торжеств, пока не разберемся с экранами у разрыва, – угрюмо прошептал герцог, промакивая губы салфеткой. – Или кто-то из присутствующих слишком заскучал? И считает, что в крепости мало развлечений? Ланта Эллайна? Хари?

– Мне всего хватает, – первой отозвалась аскарка, нервно комкая скатерть. – Ты жив, здоров, это ли не радость?

Несмотря на относительно свежий вид, встал Нетфорд явно не с той ноги. И проснулся не в самом добром расположении духа. Серые глаза метали искры, сведенные у переносицы брови обвиняли. А я-то считаласвоюгордость уязвленной!

Хотя… какая у леди Эль осталась гордость?

Мне даже на ревность недодали прав. И хоть грудь распирало болезненным возмущением: как, как он мог пустить в свою постель другую?! Но крупицы разума, в некотором количестве еще бултыхавшиеся в голове, говорили: мог. Хуже того, имел полное право.

Чужой мужчина. В личных покоях. Со своей подругой. Поздней ночью… Лишней в этой задачке была Эль Экарте. Зачем мои глупые ноги повели меня туда в столь неуместный час? Герцог и без меня узнал, что завтра наступило.

Пилар говорила что-то об этом, а мне не хватило ума понять! Вероятно, они с Хари сдерживали взаимное притяжение, пока у Нетфорда была договорная невеста… Но теперь барьеры сломаны, преград нет, так?

– Ты хочешь ставить новые экраны посреди зимы? – сдержанно уточнила леди Кет, разрушая мягким голосом окаменевшую тишину. – Леонтин сказал, что мрак разлился лужей. Так, что отряду не подойти к разлому. Материя слишком тонка.

– Подождем до весны. Поставим сразу, как материя окрепнет. Запасов хватит, если относиться к ним экономно, – пробормотал герцог, отодвигая от себя тарелку. – Наверное, хватит.

– Съездим в Южный предел, как пройдут первые метели. Договоримся о поставках… Герцог Блонтир нам задолжал, не так ли? – лениво фыркнул Эйдан, потроша ножиком бедную булку. – Трусливый побег его дочери стоил мне свободы.

– Эйд! – осекла его леди Кетрисс.

– Ох, тетушка, я единственный за этим столом, кто говорит то, что думает.

– Не говорит, а мелет, – сир Нетфорд резко встал со стула и, охнув, пошатнулся. – Съездим в Южный предел. Съездим… Дай только на ноги встать.

– Вернуть тебе отцовскую трость? – едко уточнил младший герцог. – Я так бесстыдно взял ее себе, хотя по праву первого она твоя, правильно?

– Тебе опора нужнее, брат, – отвернулся Нетфорд. – Я и без костяной палки тверд в своих… убеждениях…

Неуверенной шаркающей походкой он прошелся по столовой, но от помощи подоспевшего Эверхара отказался.

– Я буду в своем кабинете, если кому-то понадоблюсь, – добавил тихо и вышел вон.

Нет, все-таки я была очень глупой, когда мечтала, чтобы оба герцога присутствовали на семейных завтраках! Покидав еду в рот и не ощутив никакого вкуса, я быстро захлебнулась чаем и покинула столовую.

Шатаясь от стены до стены, добрела до супружеских покоев, надеясь пересказать дремлющей птичке ужасное утро. Открыла дверь, без сил доползла до зеркала, распустила тугой узелок волос… И только потом у своей кровати увиделаего.

– Что вы здесь делаете?! – задохнулась возмущением, судорожно нащупывая пуговички на воротнике.

Сир Нетфорд во всеуслышание заявил, что ждет желающих пообщаться в своем кабинете. Так вот я, Эль Экарте, после увиденного общаться с ним совершенно не желала!

– А вы думали, только вам можно вторгаться в чужие спальни, ланта Эллайна?

– Разве кто-то вторгался в вашу? – уточнила я осторожно, отходя за широкое кресло.

Ташка, еще недавно на нем сладко сопевшая, перепуганно взметнулась вверх и переместилась на подоконник.

– Я увяз в сомнениях, словно в луже черного мрака, – герцог прислонился плечом к деревянной колонне, поддерживавшей над кроватью тяжелый голубой балдахин. – Надеялся разрешить их с вашей помощью.

– Уверена, вам и кроме меня есть к кому обратиться за деликатными разъяснениями, – я ослабила ворот и гордо задрала подбородок. – Как ваше здоровье, сир Нетфорд?