– А может, готова? Может, жизнь в крепости научила мою вольную натуру смирению?

– Я уже однажды убил девушку, решившую притвориться другой. Случайно, – прошипел Нэд, сжимая пальцы на смуглых щеках. – Поверь, Хари, во второй раз это будет уже не случайность.

– Эллайна не будет твоей. Никогда не будет. Оставь своему брату то, что принадлежит ему по закону, – девушка нахмурила смоляные брови, двумя ровными дугами расходившиеся к вискам. – Храмовник связал ее с Эйданом, и лишь ему она подарит наследника. Истинного Эквенора с правом на родовую магию. Не бастарда вроде черноглазого исчадия в домике за конюшней.

– Замолчи, Хари. Я предупреждаю. Это очень, очень тонкий лед…

– Меня тебе не запугать, мы слишком давно знакомы и не один меч сломали на том пустыре. Я насквозь вижу твою израненную душу, твою слабость, от которой подкашиваются колени. В последний раз предлагаю… я могу тебя подхватить. Предотвратить падение.

– Вот этими белыми ладошками, не исколотыми даже шитьем? – рассмеялся Нэд, отпуская смуглое лицо. – Уймись, Хари. Найди себе достойного мужа, любой воин в крепости почтет за честь. Не лезь за мной в эту граксову бездну, мне не нужна там компания.

– Не будь глупцом. Видишь, Нэд? Я сильная, я ловлю, – она надломила прутик, покрытый мелкими колючками, и крепко сжала ладонью, не морщась. – Тебе нужна поддержка. Хоть чья-то!

В поддержке он не нуждался. Как и в советах «вольных аскарок». Единственные люди, к словам которых он бы еще прислушался – это леди Кетрисс и Браксаард… Но оба упрямо хранили молчание, позволяя герцогу самому вариться в тягучих думах.

– Южанка может лишь овдоветь, но ты ведь не убьешь любимого младшего брата? – вздохнула Хари, усаживаясь на скамью возле каменной статуи. – Того, чьи непристойные проделки годами скрывал и от тетки, и от отца? Чью спину прикрывал в каждом бою?

Желание прибить Эйдана, временами посещавшее тяжелую голову и притуплявшее необъяснимую братскую любовь, Нэд реализовывал в тренажерном зале. Им обоим это шло на пользу. Младший получал опыт и жизненные уроки, старший выпускал пар и переставал шипеть сквозь зубы.

Порой казалось, что в Эйдане тоже течет кровь какого-нибудь вольнолюбивого горного народа… Всерьез бы засомневался в родстве, если бы брат не был так сильно похож на мать.

– Откуда столько желчи, Хари? – спросил Нетфорд, устало падая рядом на скамью.

– Не хочу тебя потерять, – девушка невозмутимо пожала плечами. – Сколько еще совместных тренировок на пустыре ты выдержишь, прежде чем сойдешь с ума? Огонь тебя убивает. От него слишком больно. Леди Кетрисс всегда говорила, что у тебя самое горячее сердце во всем Ташере. И совсем скоро оно обуглит тебя изнутри.

Хари подняла голову и встретила его задумчивый взгляд. Смахнула ладонью прядь, упавшую на его глаза.

– Выпусти своих демонов, Нэд. Со мной. Теперь без обмана, – она поймала его затылок, сжала крепко и потянула к себе. – Но если хочешь, у меня еще остались ее духи…

Не почувствовав сопротивления, Хари осмелела. Достала из кармана флакон, щедро плеснула на шею, залив оранжерею запахами водяных цветов.

Нэд сделал глубокий вдох, и все внутри помутилось. Вскипело. Наваждение! Сладость и свежесть, юг и свобода, жар полудня и цветочный дурман…

Жадно вобрав запах, Нетфорд зарылся носом в густые волосы аскарки. Они были жесткими и блестящими. Не мягкими, не пушистыми, как у маленькой жемчужинки с эшерского графства…

Безумие какое-то. Дикость! Грудь разрывало огнем. Ледяной ташерец, полыхающий изнутри… Наверное, забавно поглядеть на это чудо со стороны.

– Вот так, Нэд. Так легче, да? Ты можешь представлять, что это ее рука… – она осторожно погладила его по щеке, приобняла за плечо. – Я стерплю. Я уже не такая гордая.

Он зажмурился, замер, купаясь в отвратительно сладкой лжи. В самообмане, который стал, вероятно, для него единственным спасением.

***

Эллайна

– Дражайшая? – Эйдан окликнул меня шепотом, подобравшись к самому затылку.

Я ожидаемо подпрыгнула и в панике обернулась. Затряслась, как та гхарра с хвостиком «туда-сюда», чувствуя себя преступницей междумирского масштаба.

– Вы вновь собрались мешать моей прогулке? – выражение легкой брезгливости не сползало с его красивого лица.

Эйдан демонстративно крутил в пальцах костяной набалдашник трости и выбирал дорожку, по которой пойти. Но нет, на этот раз в оранжерее я искала не мужа.

– У меня своя прогулка, – фыркнула без капли интереса и вновь развернулась к пышно цветущему кусту. Этот мой сторожевой пост оказался ничуть не лучше предыдущего.

За каким изнаночным демоном я решилась догнать сира Нетфорда? Кто-то очень жестокий будто намеренно подталкивал меня к глупостям. И заставлял становиться невольной свидетельницей всяческих непотребств.