Переодевшись в плотное шерстяное платье и накинув на плечи теплый плащ, я выбралась через черный ход для слуг. Никем не пойманная, добрела до конюшен. Конюх спал, примостившись на кучке тюков и разнося по округе зычный храп.

Перламутрово-белый Лир лениво хрустел «ужином», показательно не замечая гостью. Айк, завидев меня, принялся нервно топтаться в стойле и осуждающе пофыркивать. А по правое ухо от черногривого красавца испуганно жалась к стенке новая кобылка – с огненно-рыжей гривой и белой звездочкой на лбу.

Я подошла ближе, протянула руку, стремясь коснуться золотистой гривы. Но лошадь клацнула челюстью и отступила назад. Поглядела на меня недоверчиво, затравленно.

– Чего ты так боишься? – прошептала я, упрямо протягивая к ней ладонь. Показывая свои белые пальцы, исколотые дурацким шитьем. – Я не опасна.

– Эй, леди, вы куда суетесь?! – встрепенулся конюх и осоловело потер лицо. – Не трош-шьте кобылицу, она нервная еще… Необъезженная.

– Откуда такая взялась?

– Да Гракс ее знает! – вскинул он руками и устало качнулся на тюках. – С последнего похода наши ее привели. Отбилась от какого-то отряда, с Южного предела, видать… Доскакала аж до разлома, чуть во мраке не искупалась. А теперь трясется, что девица на выданье!

– А вы не пугайте зазря…

Знаю я, как ташерцы девиц встречают. Холодом, комнатами страха и тысячей мерзких традиций.

– Да я-то что? Айк вот дерганый в последнее время. Много повидал там, да, дружок? – конюх сонно поднялся и принялся задумчиво седлать черногривого скакуна.

Кобылка дернулась от них, как от прокаженных. Фыркнула, забилась в самый темный угол, уперлась копытами в подстилку… Всем своим видом намекая, что себя оседлать не даст.

– К весне уж будет не такой гордячкой, а пока-сь погодьте, южная леди…

Лошадь вскинулась на задних ногах, чуть стены не разнесла. И впрямь буйная девочка.

– У-у-у, бестолковая! – конюх показал ей мощный кулак. – Ну ничего, мы ее… А коль под седло не пойдет, так хоть жеребятки будут крепкие, крупные. Глянь, какая здоровая, молодая…

– Фррр! – кобылка снова клацнула зубами, дернула рыжей гривой.

– Но-но… Тебя сюда не кусаться привезли! – мужик засадил кулаком по деревянному столбу, перепугав лошадь до дрожи.

– Зачем вы так? – вскрикнула я, пробираясь в стойло.

Варвары! Ташерцы!

Подошла решительно к кобылке, поймала испуганный взгляд чистых голубых глаз. Да, не всякой дано сбежать…

Не замечая угроз конюха, я быстро обняла крупную голову и ткнулась лбом в белую звездочку. Тише, девочка! Запуталась пальцами в шелковистой гриве, вдохнула запах свободы, что чудился в рыжей шерсти… Кобылка его еще помнила, еще помнила. В отличие от меня.

– Ее Тарьей звать, – лениво выдал конюх. – В переводе со старого ташерского значит «Жемчужинка». Как по мне, так то не жемчуг, а колючка пугливая, бестолочь…

– Кто ее так назвал? – я удивленно обернулась.

– Сир Нетфорд. Он все надеется, что дикарка станет послушной и пригодной для езды юных леди, но… Вы уж лучше пока на Айке. Мне головы не сносить, ежели эта строптивица кого сбросит.

Конюх поправил оголовье на жеребце и передал мне поводья.

– Можно на Айке? – глянула удивленно на врученный повод.

– Дозволено, – покивал мужик и отошел обратно к своим тюкам. – Ежели раньше не сбросил, то и теперь не станет.

Дважды меня приглашать не пришлось: воспользовавшись деревянной приступкой, я запрыгнула на Айка и расправила плащ.

Я-то думала, мне придется вымаливать разрешение взять кого-то из коней. Пешком да по снегу я до пустыря не доберусь… А выходит, герцог уже распорядился. И дозволил. И… это все равно не мешало на него злиться. Огонь в животе клокотал, точно действующий вулкан острова Маути.

Мне не нужно было стоять на башне и заглядывать в чужие окна, чтобы догадаться, как сир Нетфорд коротает вечер. Теперь варховой «светлости» доступны все органы чувств, чтобы сполна насладиться обществом аскарки!

Пенившаяся внутри стихия требовала выхода. Едва Айк доскакал до пустыря, я спрыгнула на снег и побежала к одинокому деревянному манекену. Тот так и стоял посреди белой площадки, воткнутый в мерзлую землю.

Сорвав перчатки, я с яростным рыком скатала на ладони огненный шар и запустила в мерзавца.

– Вархов ледяной истукан! – швырнула еще один. И еще. – Их граксова светлость, темная, мрачная и такая… Аррр!

Огонь булькал в животе, разбрызгивался с рук, с трудом формируясь в яркие пламенные шары. Ярость требовала выхода здесь и сейчас. Иначе я просто спалю ташерскую крепость к граксовой бабушке, не оставив и горстки пепла демонам изнанки!