– Чудесное кольцо, – подтвердила Талли и заразительно зевнула.

– Она покрутила колечко на пальчике, агонит вспыхнул, и ворота затерянного морского царства отворились перед ней…

– И она не утонула?

– Не утонула, – подтвердила я, благосклонно кивая.

Боги подарили мне очень внимательную слушательницу, одержимую сказками до дрожи.

– Талия, ты почему еще не спишь? – раздалось резкое с порога.

Мы обе подскочили на кровати, точно преступницы, застигнутые за воровством булок на рынке. И даже Пушок от неожиданности вздыбил оба хвоста и прижал уши к зубастой морде.

Герцогские сапоги оставили две темные лужицы на пороге детской спальни. Нетфорд стряхнул с воротника снег и дальше проходить не стал – так и стоял, являя лицом смесь строгости и изумления. Переводя взгляд с Талии на меня и обратно, игнорируя вниманием розового прикроватного монстра.

– А мы сказки читаем, – выдавила девочка, подтягивая к подбородку одеяло.

Я нервно глянула в окно: боги севера, который час? Книга почти закончилась, и огоньки на подоконнике начали гаснуть.

– Сказки… – отрешенно повторил сир Нетфорд, ковыряя пальцем узел на воротнике.

– Эшерские, – я неловко помахала сборником.

– Папа, пусть Эль еще побудет! Ну пожалуйста! – Талия умоляюще расширила черные глазки. – Нам всего несколько страниц дочитать осталась. Про затерянное морское царство и проклятого принца…

– «Папа»? – переспросила я, дернувшись на подушке.

Я тут слишком комфортно устроилась. После пряного крепкого напитка, которым угощал Браксаард, все тело растопило негой. Мышцы расслабились, веки отяжелели, я почти задремала на детской кровати. И теперь было стыдно.

– Папа, – судорожно кивнул старший герцог и все-таки переступил порог, устроив пару новых лужиц.

Ох, да я, верно, совсем обморозилась на том пустыре, если сразу после слов Марибо не догадалась… Вот от какой «беды» старик не уберег «мальца Эквенора».

– Она ваша дочь? – я изумленно приоткрыла рот. – Но почему тогда живет здесь, а не в замке?

Было не очень-то прилично расспрашивать его при девочке. Но когда еще доведется?

– Потому что Талия не имеет прав на магию рода и…

– И?

– И потому что так однажды решил мой отец, – спокойно договорил сир Нетфорд. – Но, видит Гракс, я рад, что в ее имени нет слова «Эквенор». У моей дочери есть шанс стать счастливой и самой вершить свою судьбу.

– Па-а-ап…

– Не буду мешать вам проводить время с… со своей дочерью, – я попыталась подняться с постели, но мои мышцы словно теплой ватой набило.

– Дочитывайте, – нахмурился герцог. – У меня все равно дела. А как закончите, поднимитесь в мой кабинет.

– Зачем?

– Чтобы я проводил вас в замок, ланта Эллайна. Час поздний, – выдавил из себя Нетфорд и, послав Талии скованную улыбку, вышел из комнаты.

Остаток сказки я дочитывала, глядя мимо страниц и почти не понимая смысла. Моя маленькая подруга как-то резко заклевала носом, размазалась щекой по подушке, и через минуту спальню наполнило ровное детское сопение.

– …Проклятие злой сирры рассеялось, принц узнал свою нареченную. Они поженились и жили долго, – я зевнула, борясь с накатившей сонливостью, – и счастливо в своем морском царстве… вдали от всех невзгод…

Талия перешла на храп – настолько громкий, что даже ненатуральный. Пушок ей басисто вторил, намекая, что нам пора прощаться. Я закрыла книгу, встала с постели, вышла и осторожно затворила дверь.

В доме было тихо и темно: старик Нхар и нелла Фонтиера тоже отправились отдыхать. Только в коридоре второго этажа горел бледный огонек, дожидаясь моего неуместно позднего визита.

Здесь у сира Нетфорда был совсем небольшой «кабинет» – закуток с письменным столом, задвинутым в самый угол спальни. Той самой спальни! С большой кроватью, купальней за стенкой и окном, выходящим на задворки конюшни. Именно сюда меня принес герцог после третьей Великой ночи. Не к Талии в гости – к себе.

У Нетфорда был усталый, изможденный вид, как будто он сегодня много думал, да так ничего и не надумал. Темные волосы, чуть вьющиеся от влаги, спадали ему на плечи, черная прядь бесстыдно свисала на нос.

Грубо сбитая мебель домика за конюшней очень подходила его нраву. Его стихии – уверенной и мощной. Здесь пахло сушеным разнотравьем, которое собирала в погожую пору Талия. Вкусной выпечкой, старым деревом, воском свечей, нагретой глиной огненных чашек…

От кристалла на дальней полке шло бледно-голубое свечение, оно заливало край пустой кровати. Смотреть в тот угол было особенно неловко. Вдруг вспомнилось, как Нетфорд опускал меня в свою постель, как перебирал пальцами золотое кружево сорочки… Как укрыл потом тяжелым одеялом и попросил девочку охранять мой покой до утра.