Несмотря на огонь ревности и обиды, мне бы хотелось, чтобы герцог и дальше обо мне так заботился. Так же, как о Талии и своем Пределе.

– Так этовашдом… – протянула я, отрывая его от бумаг.

– Это дом, в котором живет моя дочь. И в котором иногда остаюсь я, если мне надоедают замковые коридоры и шепот стен, – Нетфорд пожал плечами и проводил взглядом отодвинутую карту. – Вы дочитали?

– «Все жили долго и счастливо», – прошептала, цитируя неизвестного эшерского автора. – Талия заснула, я пойду. Вам не нужно меня провожать. Вряд ли я встречу по пути демонов изнанки.

– Останьтесь, Эллайна, – Нетфорд резко поднял на меня глаза.

– Остаться? – к горлу подступила паника.

– Разделите со мной поздний ужин, – герцог кивнул на поднос, отставленный в сторону. С нетронутыми закусками, кувшином и пустыми бокалами.

Поднялся с кресла, подошел к подносу, звякнул стеклом.

– Я не думаю… что голодна…

– Так спешите вернуться в супружеские покои? – он отвернулся от окна и удивленно вскинул брови. – Вас там кто-то ждет?

– Никто не ждет, – ответила поспешно.

Мысленно добавила: и слава богам всего континента!

Никто. Никто меня не ждет… и ждать не будет. И нам обоим это хорошо известно. Для мужа я нежеланный, испорченный товар. Разбитая телега без колес, которую почему-то нельзя бросить посреди поля.

– Тогда что вас гонит отсюда?

– Смущение. Воспитание. И… неприятные воспоминания.

– О третьей Великой ночи? – Нетфорд скосил глаза на голубой край смятой постели.

– О нынешнем утре в оранжерее, – протянула я, пытаясь скрыть обиду в голосе.

– Осуждаете?

– Не мне вас осуждать, сир Нетфорд. Если прикосновения Хари действительно облегчают вам…

– Ни гхарра они не облегчают! – бросил он раздраженно и схватил меня за запястье. Быстро прогладил кожу пальцем и отпустил на волю. – Я знаю, что это не те руки.

– И все-таки позволяете им к себе прикасаться, – пробормотала в замешательстве.

– Позволил ненадолго, – не стал отпираться герцог. – На пару минут. Хотел забыться, но не вышло. Вы снова все видели?

– Боги севера решили насмерть меня замучить, – улыбнулась ему горестно. – Я пойду, ваша светлость. Уже совсем темно.

Бездна, надеюсь, Браксаард не рассказал ему, как я плевалась огнем в деревянных истуканов. И как орала на весь пустырь о рогатых гхаррах…

– Останьтесь.

– Это решительно невозможно, ваша светлость.

– Смотрите, ланта Эллайна, – Нетфорд расправил карту на столе и прижал бумажные уголки двумя наполненными бокалами. – Внимательнее смотрите. Это Ташер. А вот это…

Он развернул второй свиток и уложил рядом, примяв кувшином и тарелкой с колотым сыром.

– Эшер, – договорила за него.

Очертания родной земли я бы узнала из тысячи других.

– И между ними высокие горы, через которые не пробраться, – герцог провел пальцем невидимую линию. – Преграда, которую не одолеть. Так думали наши предки, пока не нашли несколько длинных обходных троп… И вот эту изнаночную лазейку через Хребет, что серьезно сокращает путь, но надолго лишает сна.

– Кошмарное место, – прошептала, следя за его пальцами.

– То, что казалось решительно невозможным тысячи лет назад, вдруг стало нашей с вами реальностью. И вот уже ташерцы ездят на юг, налаживают связи, торговлю, берут оттуда огненных невест…

Шумно набрав воздуха в грудь, я отвернулась от карт. Так вот чем герцог тут занимался поздним вечером? Искал кратчайший путь с севера на юг?

Но в нашей с ним ситуации не было никакой «обходной тропы» – ни длинной, ни короткой. Во всяком случае, пристойной, законной и достойной воспитанной леди. И мне следовало покинуть чужую спальню как можно скорее… Пока внутри еще теплилась решимость.

– Ланта Эллайна, вам все же стоит получше узнать свой новый дом, – герцог требовательно повернул меня к столу. – Я настаиваю.

Я стряхнула рыжий завиток, упавший на нос от стремительного разворота, и прямо встретила серый взгляд владыки Предела.

– Устроите экзамен, ваша светлость?

– Возможно… – он вручил мне в правую руку тяжелый бокал, заполненный рубиновой жидкостью до середины. Левую поймал своей и направил к карте. – Вот это герцогство Эквенор. Тут мы с вами находимся сейчас.

От грубоватого касания с запястья к локтю побежали мурашки. Забрались под рукав платья, влезли по плечу, перепрыгнули на затылок… Чуть волосы дыбом не подняли!