– Так вот почему я еще соображаю и вполне сносно себя контролирую. Вот почему меня не бросает на ваше пламя, как глупого мотылька на огненную чашу… – хмыкнул Нетфорд, жадно лакомясь моими губами. – Ваш огонь взял выходной, спалив парочку тренажеров?

– Не парочку…

Если он сейчас себя контролирует хорошо, то как же тогда выглядит «плохо»?

Искры упрямо побулькивали в моем опустошенном резерве, манили меня вперед, затягивали в эти темнеющие омуты с головой… Так что я бы поспорила насчет того, что магия ненадолго оставила нас в покое.

А может, дело было вовсе не в даре. И я сама по себе к нему тянулась, забыв обо всех приличиях.

– Маленькой голубоглазой южанке нужно согреться, – шептал Нэд, разжигая огонь все более настойчивыми поцелуями. Успевал при этом ласково поглаживать мои волосы, ловить пальцами глупые завитки. – Отдохнуть, обсохнуть… восстановить силы…

– Я не останусь, – поймала его руку, пробиравшуюся к застежкам платья.

– Вы не хотите уходить.

– Не хочу, – кивнула я согласно, признаваясь в своей сокрушительной слабости. – Но уйду, ваша светлость.

– Темность!

– Перестаньте…

– Я вас не отпущу.

Карты с прочими свитками сдуло на пол, оставив пустой стол в полное герцогское распоряжение. Расправленная голубая кровать ему чем-то не угодила.

– Отпустите. Вы сами… сами забрали меня из Эшера. И привезли сюда, – прошептала обиженно, сжимаясь в тугой комок нервов на его столе. – Выбрали для своего распутного брата. Отдали ему…

– Сам. Сам отдал, – виновато прохрипел герцог, покрывая мою шею поцелуями. Короткими, жгучими. Размечая на коже какую-то новую карту неведомого мира. – А теперь забираю.

– Так нельзя.

– Можно, ланта Экарте, – будто в бреду пробубнил Нетфорд, стискивая меня крепкими ташерскими лапами с обеих сторон. – Как-нибудь наверняка можно... Я не нашел пока эту тропу, что соединила бы разделенные север и юг. Но я найду.

В нем пробуждалось что-то звериное, собственническое. Временами переходящее на надсадный рык и пугающее стихийными порывами.

– Но я больше не Экарте. Я Эквенор, – напомнила ему, поджимая губы. – А вы только что сказали, что это родовое имя накладывает ответственность за целый Предел. Оно… не про счастье.

– Говорил, – кивнул герцог хмуро. – Но вы слишком юны и чисты, чтобы тащить на своих хрупких плечах ответственность за все граксово герцогство…

– Да я заляпана грязью по самые вот эти уши! – тряхнула кудряшками, что вечно завивались у висков, стоило волосам намокнуть.

– Оставьте это бремя мне. Я донесу… за нас обоих. Отдам все долги, заплачу по счетам, – Нэд вжался губами в мой пульсирующий висок, посылая в кожу судорожные выдохи. – А вы… вы просто должны быть моей. Этого мне достаточно.

Я подняла на него лицо, всмотрелась в черноту блестящих зрачков. Мне виделись в них огромные звезды Великой ночи. И сияние макушек заснеженных гор.

Ребра распирало чувством, что этот мужчина должен быть моим. Весь, от упрямого подбородка и гордого носа до воздушной стихии, бушующей внутри. И этого мне тоже будет достаточно.

Только здесь это было невозможно.

– Вы сможете забрать меня отсюда? Увезти из этого нескончаемого кошмара? – спросила прямо, обжигаясь словами. – Бросить все и… поехать со мной?

Горло наполнилось солью, едва я это произнесла. В резко покрасневших глазах встали слезы. Я заранее знала ответ, но не могла не задать вопрос – самый важный, давно рвавшийся с опухших зацелованных губ.

– Я не могу больше здесь оставаться, слышите? Не хочу! Жить во лжи, в ненависти. В нескончаемых традициях и ожиданиях, которым я не умею соответствовать. Видеть все эти брезгливые лица, – просипела, захлебываясь слезами, комкая мятый ворот его рубашки. – Заберите меня, Нетфорд, прошу! Увезите… далеко-далеко… за Эшерское море…

Он качнул головой, обрывая сердечный ритм. Наполняя грудь траурным звоном.

Вот и все.

– Не могу, – его одичавший взгляд просил пощады. Снисхождения. – У меня есть сердце. Оно ваше и уже даже не ледяное. Но есть и Ташер.

– Мне безразличен ваш Ташер! – вскрикнула, перебудив, верно, половину дома.

– Душа Ташера – и моя тоже, – напомнил герцог, с присвистом втягивая воздух. – Если вам хоть каплю небезразличен я, то и север найдет место в вашем сердце.

– Не найдет. Он… этот ваш север… он даже не ищет! – замотала головой, раскидывая слезы по сторонам.