— Поешь, — остановила меня Вася. — А я пока заберу твоих соратников.

Я проглотил еду, не чувствуя толком вкуса.

Собрав свой многострадальный, но всё ещё живой рюкзак, одевшись в приготовленную мне одежду — футболка моя досталась Наталии, а куртка разорвалась в хлам, как и штаны, — я вышел на улицу. Кир и Кая уже стояли там, тоже в новой одежде.

Василиса Премудрая открыла портал, по ту сторону виден был огромный дуб.

— Идём! — скомандовала она, и первая ступила внутрь. Прекрасная и Вася прыгнули за ней, потом Кир, и мы с Каей, держась за руки. Скоро всё кончится, и Кая вернёт зрение, мы выкупим Ольгу и вернёмся обратно в Явь. И неважно, что мы пропустили Новый год.

Что что-то не так, я понял, когда нас с Каей швырнуло в спину Киру, а затем всех троих — на песок и камни.

Я вскочил, озираясь. Где бы мы ни были, это не остров. И ни одной Василисы рядом тоже не было.

— Где мы? — спросила Кая. — Что-то не так?

— Да, — ответил я, стараясь оставаться спокойным. — Я не знаю, где мы. Василис нет.

— Это похоже на пустыню, — Кир заозирался. — Со всех сторон — песок и камни.

— Я всё ещё вижу, куда нам идти, — Кая показала в одну из сторон.

— Думаю, это единственное, что мы сейчас можем, — согласился я.

Вести Каю было тяжело. Дороги никакой не было, камни постоянно лезли под ноги. Солнце шпарило, заставляя нас обливаться потом. Время от времени кто-то из нас спотыкался, и только дружеская поддержка не позволяла упасть. Очень хотелось пить.

— Не раздеваться! — велел Кир, когда я попытался снять не только куртку, но и футболку. — Сгоришь моментально.

Он был прав, конечно, но мне уже было всё равно… А вдруг мы в самом центре огромной пустыни? Сможем ли мы выйти?

Кир заставил нас с Каей взять в рот камушки. Так и правда стало немножечко легче, но надолго ли?

К счастью, стало темнеть раньше, чем мы успели совсем потерять силы. К несчастью, стемнело настолько быстро и сильно, что мы едва различали друг друга. Я щёлкнул зажигалкой, но развести костёр было просто не из чего.

— Ляжем и обнимемся, — велел Кир. — Оружие держим под рукой. Главное, не расходиться!

Я почти не сомневался, что на нас нападут ночью. Наверняка пустыня обманчива — и полна тварей, которые знают, и где спрятаться, и где добыть воды. А мы станем очередным полуночным обедом…

В ответ на мои мысли в стороне кто-то завыл.

— Странно, — вдруг произнесла Кая. — Я не чую волков, а вой — волчий.

— Всё тут странно, — сдавленно отозвался Кир. — Это какая-то неправильная пустыня, будто…

— … придуманная, — закончил я за него. — Мне кажется, это мои мысли, мои идеи.

Около меня внезапно заплескала вода, стало светлее, над водой появились светлячки, вышла луна, засияли звёзды. Картинка давила ложной пасторалью, я почти не сомневался, что обернусь и увижу домики, дым из труб и даже услышу лай собак. Но какое-то чувство не позволяло мне отвести взгляда от воды, около которой мы оказались.

Очень хотелось пить, но я понимал, что сунуть в эту воду руку может только самоубийца.

— Ну что там?! — нетерпеливо спросила Кая. — Что происходит?

— Появилась вода, то ли озерцо, то ли речная заводь. Тишина, благодать, — тихонько прокомментировал Кир. Как и я, он не торопился совать туда руки или пытаться напиться.

— Попить не выйдет, да? — с грустью спросила Кая, а я, замерев, смотрел на всплывающее лицо. Череп, обтянутый зеленоватой кожей, волосы длинные, полные колтунов, глазки-бельма даже без зрачков прекрасно нас видят и полны дичайшей ненависти. Огромный мясистый нос и растянутые тонкие губы, демонстрирующие невероятный набор тонких и длинных зубов, завершали картину.

Тварь зашипела, приподнимаясь над водой. В одной руке она держала человеческий череп, во второй — острозаточенную крупную кость.

— Кир, ты видишь тоже, что и я? — спросил я, готовясь к атаке.

— Мерзкую тварь, похожую на смесь рыбы и человека с костями в руках? Да.

— Мне страшно! — пискнула Кая. Я левой рукой сжал её ладонь, не дожидаясь атаки твари, нанёс удар первым. Мой импульс пролетел насквозь, даже не шелохнув воду.

— Её не существует, — сказал я вслух для Кира, который уже приготовился атаковать, удерживая клинок в обеих руках.

— Ты уверен?

— Мне кажется, это какая-то ловушка. Чем больше мы дёргаемся, тем сильнее увязаем. Очевидно, что всё это — чьи-то проделки. Но я не знаю, как выбраться. Закрыть глаза и ждать — страшно.

— А если так? — Кая вырвала свою руку и быстро сделала несколько шагов, пробежав тварь насквозь. Мне показалось, что она стоит по грудь в воде, одежда намокла и прилипла, но одновременно я видел, что Кая стоит в нескольких шагах от меня, в абсолютно сухой одежде.

— Ты права, — я закрыл глаза и прошёл несколько шагов за ней. Никакой воды, как и никаких камней.