Может, и правда? Хватит кочевряжиться. Я всего лишь женщина. Существо второго сорта. Придаток к мужчине. Средство доставления мужчине всяческого удовольствия. Не больше.

Только почему-то хочется опрокинуть на себя ушат с кипятком. Смыть его прикосновения. Сжечь их… Можно даже вместе с кожей. Новая нарастёт. Я ж не человек. Я кусок демона…

Потом. Всё потом. Сейчас нет сил ни на что. Он вытрепал и моё тело, и мою душу. В забытьё. Мне надо в забытьё. Лет так на сто…

– Хм, как настроение?

Алхор поднял на него взгляд безмятежных синих глаз, оторвавшись на мгновение от монотонной заточки лезвия клинка.

– Готовлюсь.

– К чему же? – Сэахор сел напротив.

– К службе, – усмехнулся тот. – Сегодня же выходит срок пари. А я его бездарно проиграл.

– С кем не бывает, – Мар развёл руками. – Признаться, я рад. Хотя бы тому, что ты станешь кером и приобретёшь гораздо больше, чем мог бы себе представить. Разум мог отговаривать тебя от этого решения. Но я же знаю, что оно куда выгоднее обычной, скоротечной человеческой жизни.

Алхор внимательно посмотрел на него.

– И что же ты мне поручишь?

– О, тебе достанется нечто особенное. То, к чему у тебя есть все данные. Цепкий ум, манеры, изощрённость… Интриги, переговоры, соглашения – это будет твоим поприщем. Что скажешь?

– Знакомо, – он пожал плечами. – Кстати, не поведаешь, что изменится с момента, как я стану кером? Насколько потеряется человеческая суть? Ощущения там, восприятие?

– За это не беспокойся, – Сэахор махнул рукой. – Зрение станет острее, как и другие органы чувств. Тело – выносливее. Ты ничего не потеряешь. А, вспомнил. Детей у тебя не будет. Никогда. Нет, нет, ты не так понял, – рассмеялся Сэахор, увидев вскинутые брови Алхора. – Женщины будут – и в изобилии. Не в последнюю очередь по той причине, что ночи с тобой не принесут им никаких последующих проблем вроде детей, – Мар брезгливо скривился. – Род твой всё равно угас, особняк в чужих руках, честь попрана – так что и эта плата не столь уж велика.

– Забавно, – хмыкнул Алхор.

– Пойдём, – Сэахор встал. – Всё готово. Трое суток пролежишь без сознания, а очнёшься сверх-существом, – он похлопал его по плечу. – Кстати, – он понизил голос, как будто в доверительной беседе, – став кером, ты вполне сможешь вернуть и особняк, и имя… Со временем, конечно. Когда освоишься и завоюешь положение – и здесь, и там, у Светлых. Так что ты вообще ничего не потерял, – Сэахор подмигнул. – Да, придётся это делать самому, а не получить от меня в дар. Но, думаю, тебе понравится. Месть сладка…

Алхор задумчиво посмотрел на Мара.

– Вот как? Ну что ж… Мне это подходит. А неудачное пари… Пожалуй, я доведу его до конца, даже если срок давности и вышел. Для себя самого. Ты ею не дорожишь, насколько я понял. Ревновать не будешь.

Лорд усмехнулся с ноткой превосходства.

– Какой смысл? Самооценку поправить? Хэлдэрэ не та, кто этому поспособствует.

– Нееет, – протянул насмешливо Алхор. – Дело не в самооценке. Дело в мести.

Сэахор усмехнулся.

– Понимаю тебя. И не смею препятствовать. Даже пожелаю удачи. Думаю, если ты добьёшься её расположения, твой последующий удар будет сокрушителен.

– Более чем, – синие глаза стали непривычно-пусты. – Из-за неё я становлюсь кером. Так что её ждёт дорогая расплата.

– И каким же образом? Разобьёшь её сердце? Так его нет, иначе бы поддалась тебе.

Алхор насмешливо улыбнулся.

– Это куда страшнее, Сэахор. Сначала я ей это сердце создам. А уже потом разобью.

Мар уважительно закивал.

– Жестоко. Мне нравится. Но, всё же, шансы мизерны.

– Создать сердце такой, как Мара?

– И это тоже.

– Ну что ж. Не получится подарить ей сердце, чтоб его разбить – буду просто ломать её жизнь. Всего-то. У меня впереди – вечность. Как и у неё. Она заплатит сполна.

– Золотые слова… Пошли. Пора начинать превращение. Вечность пора пригласить в твою жизнь. А там мсти, кому захочешь.

Снова песок арены под ногами, снова кружение в странном танце. Вот только противники смотрят друг на друга слегка иначе… Нотка презрительного высокомерия в ртутных глазах – да странный огонёк в глубине обманчиво-безмятежной сини…

Сэахор атаковал, Алхор увернулся, отступив вправо и нанося собственный удар. Это движение было предсказуемо… Предсказуемо отбито. Как и следующий шаг. А вот этого удара, наискось снизу, Мар почему-то не предвидел. Пришлось уже ему отпрыгивать. Самодовольная усмешка на лице Лорда превратилась в недовольную – он не любил уворачиваться, он любил бить.

…Чем и занялся. Удары посыпались на Алхора. Он уворачивался, отбивал – отбивал куда чаще, чем стоило. Странная злость просилась наружу, не позволяя привычно увернуться.

– Уже придумал что-нибудь? – Сэахор вдруг сбавил темп.

Алхор пожал плечами – насколько это было возможным в бою.

– Задание пока не слишком ясно для меня. Я ожидал, что моей задачей будут Камни…

– Ты – не маг, – сталь зло ударила о сталь.

Кер усмехнулся.

– Разумеется… Да и, магия – это скучно, как по мне, – он тонко улыбнулся. – Мне бы не хотелось владеть этим странным умением. Ульфар и Хэруол – маги, но они пока ничего сказать не могут. Смею надеяться, что их исследования могли дать мне почву для размышлений…