Обед заказывала Настя. За всех. Заказав мяса и овощей, она добавила к ним бутылку вина.

– Не хочешь объяснить нам, что происходит? – спросил Саша, когда юркий официант-подросток убежал на кухню, явно довольный большим заказом. – Это ты нас сюда притащила? Зачем? И кто ты вообще… такая?

Настя посмотрела на свои руки. На их глазах они трансформировались в когтистые, покрытые серо-рыжей шерстью лапы, и затем – обратно в изящные женские кисти.

– Я – Двуликая. Принадлежу к клану райзе. Двуликих здесь много, больше половины населения. Таков наш мир. Разумные с постоянным обликом называются ассарами – это правильное историческое название, или элезами – так называют уроженцев земли Ар Элес, Приграничья, или Элезии, всех, кто имеет постоянный облик.

– Что ты делала в нашем мире? – Румянцев все еще таращился на ее руки. Оторвался он только увидев бутылку вина. Первый бокал он выпил залпом, не почувствовав вкуса. Посмотрел на Настю, на официанта, на соседей по столику и спросил. – А водку здесь делают?

Настя, усмехнувшись, заказала графинчик водки. Юлька, до сих пор не проронившая ни слова, попросила налить и ей.

– Что я делала у вас? Работала в твоей фирме, Саша, – Настя улыбнулась, пригубив вино.

– Шпионила, – отрезал Румянцев.

– Наблюдала, – поправила его Настя.

– И какую цель преследуют те, кто тебя к нам послал? – спросил Саша.

– Сбор информации.

– Зачем?

– Чтобы знать. Чтобы быть в курсе. Сам же видел, Грань до сих пор нестабильна. Иногда бывает, – прокомментировала она со странной неуверенностью в голосе.

–И много вас таких по нашей матушке-Земле шляется? – спросил Румянцев с набитым ртом – только что принесли горячее, и он с увлечением принялся закусывать жесточайший стресс.

– Сколько надо, столько и шляется, – отрезала она, покосившись на Сашу. – Я, знаешь ли, рядовой исполнитель, мне не докладывают.

– Подожди, – остановил Саша Диму, который явно собрался сказать очередную гадость. – Лучше объясни нам, что произошло на острове.

Настя вздохнула.

–Не знаю, – призналась она, но Юлька опять уловила в ее голосе странную неуверенность, словно она чего-то недоговаривала. – Во-первых, я понятия не имела, что там есть Порог. Ну, отдельный прямой переход, – поспешила пояснить она, видя вопросительные взгляды Саши и Юльки. – Причем открытый, не защищенный. На острове все мы прошли между двух высоких камней, которые, по-видимому, и были порогом. Обратного пути не было, или он был, но в другом месте, где именно – я не знаю, я всегда пользовалась совсем другим Порогом. Может, он вообще заброшенный, – Настя сделала небольшую паузу, уделив внимание пище, потом продолжила. – Рассказывать вам о себе я вообще не имею права. Я повела вас в деревню кицу, попыталась узнать, как вернуться обратно, но местные – да вы сами слышали – понятия не имеют о внешних путях. Тогда я решила, что проще всего будет вернуться к своим и привести вас с собой, так у вас хотя бы есть шанс остаться в живых.

– Думаешь, нас бы убили? – спросил Саша.

– А как же! – раздраженно ответила она. – Как ты думаешь, Стражи Грани отпустили бы вас обратно с таким знанием? Чтоб вы вернулись домой, рассказали бы вашим алчным до всего ассарам о мирных красивых и технически продвинутых землях где-то за воображаемой гранью, показали бы место, откуда пришли… Как ты думаешь, зачем Приграничью Пауки?

– Но они же обещали вернуть нас домой, да еще так вежливо, – перебила ее Юлька. – Может, не нужно было их убивать?

Настя посмотрела на нее, как на идиотку.

– Ты хорошо рассмотрела шеадари, через который они собирались нас вести?

Юлька вспомнила холодный пронзительно синий океан, белую, нависающую над водой башню и огромного иссиня-черного ворона.

– К твоему сведению, Ворон – полновластный хозяин Ар Элес, повелитель Приграничья. Его предназначение – охранять Грань, защищать Ар Соль от любых проникновений со Старой Земли. Любых, – подчеркнула она. – Он бы вас просто сожрал. В прямом смысле. Живьем. Выпил кровушку и закусил печенкой. Думаешь, рисунок на шеадари – красивая метафора?

– А что, разве нет? – Румянцев был уже изрядно пьян, но старался сохранять пристойное выражение лица и вертикальное положение тела.

Настя покачала головой.

– Еще раз, для новичков, – сказала она с раздражением. – Вечный Ворон – божество, имеющее два облика – человеческий и тварный. Внешне он выглядит как человек, но больше половины времени проводит в теле гигантского Ворона. Он такой и есть, как на рисунке, понимаешь? Огромный хищный ворон. Плотоядный. Его задача – охранять граничащую со Старой Землей Элезию – и не только ее – от любой опасности, что приходит извне. От таких, как вы, например, случайно заблудившихся из-за аномалий Грани.

– Думаешь, он нас забудет в связи с убийством трех его воинов? – усмехнулся Саша. – Может, нам стоило удрать от тех Пауков, а не убивать их?

– Нашли бы, – отрезала Настя.

– А так не найдут?

– Вас прикроет дом Двуликих.

– Ты уверена?

Настя кивнула.

– Кстати, это твое настоящее имя? – Румянцев с грустью разглядывал пустой графинчик.

– Почти. Меня зовут Нэсте. Но вы можете по-прежнему называть меня Настей.

Рано утром они вышли из города в направлении роскошной дубовой рощи на холме. День обещал быть солнечным и ясным, в небе над дорогой проносились большие и маленькие виммы. Юлька впервые увидела планирующих на крыльях: со стороны казалось, будто в небе летит настоящий крылатый человек.