– Вот и отлично, – кивнула противная миссис Ванроуз. – Пропустите ее! Заодно сможете и осмотреть свое новое жилье.

– Ничего подобного не будет! – холодно сказала им. – Никто не войдет в мой дом, потому что я сейчас же заплачу вам за этот и следующий месяцы. Всю сумму, как мы и договаривались. Восемьдесят фартингов, миссис Ванроуз, а вы дадите мне расписку, что в течение тридцати дней я могу спокойно приходить с работы, не боясь обнаружить в квартире, за которую я заплатила, посторонних. Иначе…

Мои угрозы нисколько ее не трогали. Но, услышав о восьмидесяти фартингах, миссис Ванроуз заинтересовалась.

Ключ повернулся. Дверь распахнулась моментально, и я сказала домовладелице, что замок не меняла. Не знаю, почему у нее не получалось открыть дверь, меня это мало интересует!

Промелькнула мысль о происках Отступника, который пообещал за мной приглядывать, но я ни в чем не была уверена.

Противная миссис Ванроуз тотчас же пообещала той паре, что ждать им не больше месяца, потому что за следующий я уж точно не заплачу, и отправила их восвояси. Затем прошла за мной в квартиру и покрутила головой, оглядывая наше с братом жилье.

Но мне нечего было стыдиться.

Пусть обстановка выглядела самой что ни на есть бедной, зато у нас было тепло и царил идеальный порядок. На полу лежала новенькая железная дорога с двумя игрушечными составами, а на столе стояли фрукты и пахло цитрусом и праздником.

– Вижу, ваше материальное положение заметно улучшилось, мисс Одридж! – язвительным голосом произнесла домовладелица.

– Все именно так и произошло, миссис Ванроуз! Вот деньги, – я положила на обеденный стол пачку купюр. – Здесь вся сумма за два месяца, а вот бумага и чернильница. Я жду от вас расписку.

– Значит, вы нашли того, кто будет вас содержать? – поинтересовалась домовладелица, и ее голос прозвучал высокомерно. Взгляд тоже красноречиво говорил о том, что она думает обо мне и о причине внезапно свалившегося на меня богатства.

– О да! – сказала ей. – Я нашла отличную работу, которая и будет меня содержать. Сейчас я зарабатываю столько, что мне хватает и на квартплату, и на все остальное.

– Рина нашла очень хорошую работу, – с гордым видом подтвердил Рори.

Я кивнула, заодно подумав, что нам с братом, если все получится с группами и ледовым балетом, не помешает подыскать место получше, а не эту каморку на третьем этаже. Здесь даже ремонт делать нет смысла – потому что противная миссис Ванроуз может выселить нас в любой момент по надуманной причине!

Наконец, домохозяйка пересчитала деньги и, нацарапав лишь что-то отдаленно напоминавшее расписку, отправилась к выходу.

Но перед этим расщедрилась на совет:

– На вашем месте, мисс Одридж, я бы присмотрелась к магу с первого этажа. Будь я лет на сорок моложе, непременно так бы и поступила. Потому что господин Блекстон – мечта любой женщины! И красавчик, и при денежной должности, и руки растут оттуда, откуда нужно! Вот как он починил нам с Мистером Чаппером утеплители – теперь мы больше не мерзнем, хотя Мистер Чаппер до сих пор чихает, бедняжка!

На это я улыбнулась кривой улыбкой и наконец-таки выставила миссис Ванроуз из квартиры.

Потому что красавчик-мужчина, мечта любой женщины, способный еще и починить утеплители, к этому времени уже вернулся с работы, и у меня до сих пор нечем было его кормить.

А вокруг просто миллион проблем, которые сыпались на мою бедную голову со всех сторон!

***

Маркус с радостью принял приглашение на обед – в дверь квартиры на первом этаже постучал Рори, и маг оказался дома.

Вскоре пришел к нам, но не с пустыми руками.

Принес миндальные пирожные из той самой кондитерской, куда мне было страшно заходить из-за цен, и у Рори тотчас же загорелись глаза.

Но это был не единственный его подарок.

В руках у Маркуса оказалась жестяная коробочка с молотым кофе, и глаза загорелись еще и у меня.

Затем я смотрела, как ели мужчины – большой и маленький. Глазела преимущественно на большого, потому что на маленького уже успела насмотреться.

Глядела на руки Маркуса, на его уверенные движения, когда он резал хлеб и помогал мне убирать со стола, после чего отправился с Рори собирать «особый» изгиб железной дороги, чтобы поезда катились весело и задорно.

Затем, провозившись с братом, с моего разрешения достал с полки пару книг Стефана Одриджа. Принялся их листать, спрашивая, которая из них моя любимая.

– Я люблю их все, – соврала ему, потому что не читала ни одну.

После этого быстро перевела разговор на другую тему.

Показала Маркусу договоры с Брамсом – сама попросила его просмотреть, и мне польстило, когда услышала похвалу мага. Искреннюю – Маркус был рад, что я нашла надежного партнера и делаю успехи в любимом деле.