— Смотри за той стороной, — Сирина махнула рукой, указывая направление. — И давай теперь поговорим. Как ты дошёл до жизни такой?

С неба начал падать снег. Дарен поёжился. Похоже, разговор будет не очень приятным.

Марика смотрела на частокол с насаженными на него черепами. Никакого движения. Проводник клялся, что за ним стоит избушка, в которой живёт ведьма. Не врал, похоже. Кому ещё в голову придёт черепов столько навесить? Да не простых. Некоторых созданий даже она, повидавшая немало миров, так и не смогла опознать.

Дочь Фарга улыбнулась, вспомнив проводника. Вчера, когда они ещё пробирались сквозь лес, она учуяла в сотне шагов от тропы берлогу медведя. Похоже, лесной зверь уже впал в спячку, но так было даже интереснее! Марика показала проводнику берлогу и велела хорошенько запомнить место.

А сегодня ночью, когда они, наконец, дошли до жилища ведьмы, вампирша положила ладони на виски проводника и, глядя прямо в глаза, велела ему вернуться к берлоге и как следует пошурудить там палкой!

Вампирша усмехнулась. Отличная вышла шутка. Медведь её наверняка оценит! Да и проводник в, общем-то, ей уже и не нужен. Дорогу она прекрасно запомнила.

Марика коснулась висевшего на груди скрытника. Амулет, оберегавший её от чужих взоров, горел зелёным уже не так ярко. Похоже, ещё три-четыре дня и всё. Отчего-то здесь, в Лесу, он довольно быстро терял свою волшебную силу.

Дочь Фарга очень долго всматривалась в сторону ведьминого жилища. Но так и не почуяла ничего живого, крупнее кота. Решившись, она медленно вышла из-под сени деревьев.

В лунном свете отчётливо виднелись цепочки следов на снегу. Вот похожие на тигриные, вот человечьи, а вот и…

— Хм, — Марика прищурилась, — а это что за дичь?

Следы босых ног. Похоже, мужские. Человек, судя по всему, был высокого роста и весил при этом немало. Только вот когтей таких у простых людей не бывает!

— А значит, это не человек! — вампирша горделиво улыбнулась. — Логика!

Она пригнулась и принюхалась, затем облизала губы. У оборотня свой, особый запах. Его ни с чем не спутаешь! И не важно, в каком ты мире находишься. Но здесь ничего похожего она не учуяла. Любопытно.

Марика остановилась шагах в двадцати от частокола. Почему? Да пёс его знает! Какое-то внутреннее чутьё подсказало ей, что всё. Хватит. Дальше идти не стоит.

Совсем недалёко от неё на земле поблескивала зелёным какая-то странная лужа. А там что? Вампирша дернулась было сделать шаг вперёд, но в последний момент остановилась.

У черепов на кольях начали светиться глаза. В ночном мраке стали хорошо видны красные, зелёные и фиолетовые отблески.

— Заклятье охранное? Как интересно! — промурлыкала Марика и сделала осторожный шажок назад. И ещё один. И ещё. Глаза у черепов погасли.

«Они чуют меня? Даже через скрытник? Могучая, видать, здесь живёт ведьма!»

Вампирша вошла в лес и буквально слилась со стволами деревьев. Теперь даже если бы рядом стая волков проходила, то никто бы её не учуял! С неба начал валить снег, заметая следы. И это было весьма кстати. Сразу никто не поймёт, что она бродила возле избы.

Оставалось лишь ведьмы дождаться и переговорить с ней. Лучше, конечно, по хорошему, ну а там поглядим, что получится.

Баюн сидел на окраине Леса и пристально вглядывался в Болото. С тех пор, как ушёл Дарен, луна в небе опустилась на полкогтя и начал идти снег. Кот фыркнул. Он не любил зиму, но, может, снег скроет все эти мерзкие кости, лежащие на берегу?

Зверь покосился на останки болотных тварей. От них исходил неприятный запах, который ему совсем не нравился. Кот бы давно ушёл, но он обещал Сирине следить за Дареном. А как уследишь, если тот обернулся в неведомую зверюгу и по Болоту ушёл с этой чернолицей…

Баюн снова фыркнул. Запах от неё шёл похожий на дивий, но было и от Владык Болотных немного. Опасность. От неё разило опасностью и смертью. Кот потёр нос лапой. Стало чуть полегче. Или это снега уже навалило изрядно?

В болоте что-то булькнуло, и кот насторожил единственное ухо. Шагах в пятидесяти от берега вздулся бугор в человеческий рост и начал быстро приближаться. Похоже, кто-то из болотных тварей, опоздавший к битве, стремился наверстать упущенное.

Кот зашипел и оскалился. Снежно-белые клыки, больше, чем у тигра, опасно блеснули во тьме. Между тем на берег выбиралось довольно мерзкое, с точки зрения кота, создание с кучей щупалец, каждое толщиной с копьё и мощным клювом, похожим на птичий.

В два прыжка достигнув берега, кот полоснул когтями по глазу болотной твари. Попал удачно, тот от удара лопнул, и во все стороны полетели жёлтые брызги. Увернувшись от просвистевших над головой щупалец, кот мгновенно отступил и взобрался на ближайшее более-менее крепкое дерево.