— Майя — девчонка, которая решила спрятаться в Запределье и притащила с собой Афанасия, — сразу взялся за дело Макс. — Как твоя фамилия, кстати? — покосился он в мою сторону.

— Русакова.

— Аристарх Семёнович Карачун, — официальным тоном продолжил Макс, а старичок церемонно кивнул и указал глазами мне на кресло напротив, — Владыка Запределья.

Я послушно опустилась на краешек мягкого сидения.

— В самом деле? — Владыка всем корпусом развернулся ко мне и будто просканировал своими сияющими глазами. — Ты выбрала не самое приятное место, скажу я тебе. Как же ты, милая, решилась? Ведь я могу и не отпустить.

Аристарх Семёнович наградил меня долгим испытывающим взглядом. Макс застыл за моей спиной памятником самому себе, а я с трудом сдержалась, чтобы не вскочить и метнуться за дверь — таково было напряжение, разлившееся киселём по комнате.

— Я только хотела спрятаться, — севшим голосом с трудом выдавила из себя я. — Задумала оказаться в месте, где меня никто не найдёт.

— Что ж, на первый раз прощаю твою неосмотрительность, — сказал Аристарх Семёнович, и тяжёлая атмосфера моментально отступила, стало легко, будто бетонную плиту с груди сняли. — Вижу, Лунник не поскупился, — непринуждённо, даже несколько весело заметил он. — Хорошая вещь, редкая. Проявленная, к тому же — запомни это.

— Вы имеете в виду ключ? — шёпотом уточнила я, ещё не придя в себя от сканирования, но любопытство взяло верх. — И как это — проявленная?

— Думаю, тебе стоит заняться самообразованием. Пригодится в твоей дальнейшей нескучной жизни.

Я озадаченно кивнула.

— Аристарх Семёнович, отпустите, пожалуйста, Майю. Глупая, по дурости, ведь… — тихо попросил за меня Макс.

— И Макса! И Афанасия… — прошептала я, в ужасе холодея от собственной наглости.

— Хорошо, Максимилиан, раз уж юная ведьма за тебя просит… — после продолжительной паузы наконец ответил Владыка. — Склонен читать, что свою чашу ты испил до дна. Отпущу тебя с миром, но покинуть Запределье тебе придётся своими силами, от меня оказания любезностей не жди. Что касается Майи — пусть пожелает возвратиться. Девочка не без таланта… но поработать над формулировками — было бы совсем не лишним. Если удастся тебя с собой увести — силёнок-то хватит? — задерживать не стану. Не выйдет — что ж, пеняйте на себя. А вот Афанасию придётся остаться. Пришло его время, — Аристарх Семёнович, замолчал и обвёл нас задумчивым взглядом, а когда остановил его на блюде, моё фамильное вдруг вытянулось по стойке смирно и разве что не козырнуло.

— Благодарю, Аристарх Се…

— И ещё милая, договоры можно заключать без посредников, а исполнять надобно чётко, по букве. Не забывай об этом, — наставительно, глядя мне прямо в глаза, заявил вдруг ни с того с ни сего старик, и прежде чем я снова успела открыть рот, он устало откинулся на спинку кресла и махнул рукой в сторону двери. — А теперь, вам пора, ступайте.

После слов Аристарха Семёновича все часы разом будто взбесились: на все лады принялись бить, звонить, куковать — хотелось только одного — сбежать подальше от этого бедлама. Я поднялась с кресла и без колебаний взяла Макса за руку, блюдо по-кошачьи тёрлось в ногах.

— С ума сошла? — прошипел Макс и выдернул руку из моего захвата. — Сама выбирайся, я уж тут как-нибудь сам, а то оба сгинем…

— Ну уж нет, — я вцепилась в его футболку, — врагу не пожелаешь веками бегать тут от Ктулху и мокрицами оборачиваться. Сгинем — так вместе!

На глаза навернулись слёзы при мысли об Афанасии: ведь это именно я его сюда притащила, и пришло его время… Силёнок у меня хватило. И сейчас хватит.

— Я ведь волк из Карателей, а ты — ведьма, да к тому же непроста…

— Оборотень, что ли? — оборвала его я. — Ну ведьма я, при чём тут это? Что вы там в своих стаях повёрнуты на видовых различиях? Мне лично без разницы, кто ты есть, а за то, что здесь оказался, — чашу до дна испил. Так?

Макс смерил меня испытывающим взглядом и снова попытался расцепить мои пальцы, потом вздохнул и обнял меня за плечи.

— Уверена?

Я решительно кивнула.

— Тогда двигаем отсюда, девочка не без таланта!

Формулировка, блин! И времени нет подумать…

«Хочу в самое безопасное для меня место».

На этот раз всё прошло гораздо быстрее. Темнота отпустила охотно, и меня вышвырнуло в залитую солнцем комнату, а приземление оказалось почти мягким.

— Хорошо, что обошлось без швабр, — пробормотала я, потирая ушибленный локоть.

Как показал осмотр обстановки, занесло меня в избу, местами по-настоящему деревенскую: полы застелены уютными самоткаными ковриками, из мебели имелись крепко сколоченные стол со стульями и пара громоздких широких сундуков. Судя по лоскутным одеялам и подушкам, последние использовались в качестве спальных мест. При этом на столе по соседству с кувшином и блюдом с яблоком лежал новенький айфон.

Макса нигде не было, зато в районе печки тихо урчало и тёрлось щетиной на боках о стенку блюдо. Моё фамильное, чтоб его. Неужели я протащила его вместо Макса? Нет, не буду раньше времени паниковать, первый раз нас с Афанасием тоже раскидало…

Не успела я оглядеться, а уж тем более осмыслить происходящее, как дверь избы скрипнула, и в светлицу вошёл… нет, не царь. Молодой парень, темноглазый с русыми волосами, одетый вовсе не по-деревенски в кожаные штаны, куртку, с расшитыми наручнями. На бедре у него красовались ножны. С мечом. Меня что, опять занесло в логово чудищ?!