— В каком смысле — опять? — изогнул бровь он, продолжая держать за плечо, а я закатила глаза.

— Ты же мне всё равно не поверишь.

— Попробуй, а вдруг?

— Я не знаю почему.

— М-да, не слишком убедительно.

— Ну вот, я же говорила. Кстати, а почему ты не пахнешь хм… — я демонстративно повела носом у него за ухом, — мокрой шерстью? Когда тебя намочили.

— Ходишь по грани… — усмехнулся он. — Мокрой шерстью. Дипломат непуганый.

— Твоя тактичность тоже не выдерживает критики, — сбросила я с плеча его руку. — Скажи лучше, почему лоскотухи меня не слушались, как черти? — вдруг осенило меня.

— А вот это, и в самом деле, интересно. Когда и что ты им приказала?

— Я вспомнила, что могу приказать, когда ты начал меня доставать, они за ноги принялись дёргать, а потом штаны стащили, я и… Вот же ж кошолки лягушачьи! Они ключ украли! И госпожой меня Афанасий стал звать после того, как Джаред ключ дал… — бормотал себе под нос я. — А ведь получается, ключ меня ото всех прячет, как ведьму, а я могла всех тварей Запределья разогнать, а не прыгать с Максом по коридорам… Не обманул, значит, Аристарх-то Семёнович, сильная вещь…

— Запределье? Так стоп! Макс? Давай по порядку. И про Макса подробнее.

— Расскажу. Если поможешь ключ вернуть.

— Хорошо, помогу.

— Сначала ключ!

Оборотень закатил глаза.

— Даю слово, достанем твой ключ. Рассказывай.

***

— Ты уверена, что его звали Максом? Опиши, как он выглядел, — несколько резковато потребовал Ян: после моего рассказа он выглядел взволнованным.

— Волосы светлые, глаза разные: один карий, другой голубой, одет…

— Ты уверена?! — он с такой силой вцепился в мои запястья, что я едва не вскрикнула. — Извини.

— Абсолютно уверена.

— Что сказал Владыка?

— Что отпускает Макса, мол, тот испил чашу до дна. И разрешает мне взять Макса с собой. Но нас разбросало… Или не вышло.

— Так, ладно. Давай разберемся с ключом, мало времени. Просто так они не его отдадут, сразу предупреждаю. Придумают какое-нибудь задание. Не самое приятное.

— Попрошу вернуть штаны.

— Сомневаюсь, что они не прочухали ключ.

— Поглядим.

Со штанами, в принципе, вышло относительно просто.

Одна из обитательниц болота сразу откликнулась на зов оборотня, кокетливо пожимая плечами и пряча глаза за зеленоватыми прядями чёлки, сообщила, что пижама моя им даром не сдалась, и выразительно бросила взгляд за наши спины.

Мы подняли головы и убедились: ближе к самой макушке берёзы реяли на ветру мои пижамные штаны. Мавки мерзко похихикивали и перешёптывались, время от времени тыча в меня пальцем, оборотень с величайшим трудом сдерживал улыбку. Мне отчаянно хотелось всем им дать по башке и гордо удалиться.

Оборотень ловко взобрался на дерево и через пару минут уже сбросил мне сверху штаны. Я первым делом проверила карманы: естественно, ключа там не было.

— А вот за ключ мы велим, чтобы ты подарила поцелуй. Не мне, разумеется, — хитро прищурилась зеленоволосая, сделала паузу, чтобы оценить всю гамму чувств, отразившуюся на моём лице, а нежить за её спиной противно захихикала и забулькала. — Стражу, — и стрельнула глазками на спускающегося с берёзы Яна.

— Какому ещё стражу? — возмутилась я, облачаясь в штаны. — Что вы всякую ерунду выдумываете?

Нет, хорошо, конечно, что не к лягушке с поцелуями лезть…

— Тому самому, что добычу нашу отнял.

Я покосилась на оборотня: тот с профессиональным покерфейсом спокойно глядел на мавку.

— То есть, он добычу вашу отнял, а ему ещё подарки делать, так что ли? Не улавливаю логики.

— А ты не раздумывай, делай, коли вещь свою назад получить желаешь.

Желаю. Но блин…

Смотреть оборотню в глаза было страшно неловко. Нет, просто страшно. Что он вообще на тему заказных поцелуев думает? Неприятное задание, да? Жесть…

Была не была. Ключ мне нужен. А Ян дал слово, что поможет мне его вернуть.

Я сделала шаг навстречу оборотню и нервно дрожащие руки положила ему на плечи.

А он, как назло, внимательно смотрит своими серо-зелеными глазами и стоит столбом. Ждёт.

Хуже, чем есть, уже точно не будет.

Встала на цыпочки, подалась Яну навстречу и едва коснулась краешка его губ своими. Дыхание сбилось: не ожидала, что это будет так волнительно. Хотела формально подарить, что просят, а формально почему-то не выходит. Сначала он даже не пошевелился, будто статую обнимаю за шею и целую. Потом вдруг ответил настоящим непионерским поцелуем и притянул меня к себе за талию.