— А то! — с преувеличенной радостью воскликнул Дельм. — Еще как есть! Вайс!

Этот окрик остался без внимания.

— Вайс, оторви свою задницу! Наш лучший… он твоими кристаллами занимался… вообще, конечно, класс, — Дельм потирал руки. — Давно не встречал такой работы, чтобы пять слоев и отменнейшей записи… минимум шумов, минимум примесей, потому и заметили… Вайс, чтоб тебя!

В глубинах зала, сокрытых за экранами и связками проводов, с которых свисали почерневшие пластины отработанных перфокарт, связки кристаллов, не подлежащих восстановлению, обломки некоего механизма, надо полагать, уже списанного с баланса, раздался шелест. Затем что-то упало.

Бахнуло.

И по полу потянуло дымом.

— Иди туда, — велел Дельм и пальцем подтолкнул Мэйнфорда. — Вайс хотел послойное сравнение сделать… он хороший мальчик.

Мальчиком вышеназванный Вайс, если и был, то лет этак двадцать тому. Ныне же он представлял собою особь явно мужского полу и неопределенного возраста. На лице его с чертами крупными и по-своему привлекательными, застыло выражение легкой растерянности, словно бы Вайс до конца и не понял, где находится и как попал в это удивительное место. Пегие волосы его росли неравномерно, какими-то клочьями, отчего казалось, что на круглом покатом черепе пробивался сразу десяток лысин. С уха Вайса свисала серьга, а с серьги — цепочка с черным кристаллом, который он, пребывая в задумчивости, имел обыкновение крутить.

Облачен был Вайс в ярко-розовую рубаху с коротким не по сезону рукавом. Рубаха эта, купленная очевидно давно или же не по мерке, плотно облегала рыхловатое тело. На животе, круглом, аккуратном — поневоле закрадывалась мысль о беременности — рубаха натягивалась и крохотные, отделанные перламутром пуговки почти выскальзывали из тесных петель.

— Чего? — на Мэйнфорда Вайс уставился с упреком, и пончик, который сжимал в кулаке, не подумал отложить, впрочем, как и очередную перфокарту, от которой явственно несло гарью.

— Того. По моим кристаллам есть что?

Вайс нахмурился. Светлые бровки его, почти не различимые на белой коже, сошлись над переносицей. Он явно вспоминал, кто вообще стоит перед ним и о каких таких кристаллах идет речь.

— Дело в «Веселой вдове»…

— А! Так это… я заключение пишу, — Вайс махнул рукой, той самой, с пончиком, и сахарная пыль разлетелась над бумагами, по виду которых можно было судить, что над отчетом работали давно, плодотворно, но без малейшей надежды довести эту работу до конца. — Если подождете…

— Не подожду.

Хотелось отвесить наглецу подзатыльник.

Или хотя бы пончик отобрать.

И наверное, на лице Мэйнфорда промелькнуло что-то этакое, предупреждающее, если Вайс пончик отложил — аккурат на упомянутый отчет, вздохнул, вытер пальцы о рубаху. И повернулся к Мэйнфорду спиной.

— Глядите…

Щелчок пальцами, и тусклое зеркало экрана вспыхивает. Синеватый искусственный свет столь неприятен, что Мэйнфорд щурится, заслоняется от зеркала рукой.

— Я поначалу решил, что ошибся… ну там стандартные помехи или прочий мусор… — пухлые пальцы Вайса проплыли над панелью. Они двигали рычажки, крутили крохотные шестеренки, двигали бусины в хитросплетениях силовых проводов.

— Вообще тут мусора изрядно попадается… чем чтец хуже, тем больше фона. Бывает, что придет кристалл, так намучишься, пока подчистишь. Пару часов проковыряешься, а что в итоге?

На горном хрустале разворачивалось знакомое уже действо.

Бар.

Певица.

И кажется, звук тоже присутствовал.

Обреченный Джонни, который был уверен, что вся жизнь у него впереди, и не просто впереди — весь треклятый мир у ног растянулся, только и надо, что взять.

Его подружка с алмазами на груди…

— … а тут вроде запись приличная. То есть, отличная. Я прям офигел, когда увидел. Такого скрута давно не попадалось!

— Чего?

— Скрута, — Вайс удостоил Мэйнфорда снисходительным взглядом. — Сжатия. Когда запись из ментала переводится на материальный носитель. Пишущий выступает в роли посредника, который…

— Это я знаю, — прервал Мэйнфорд.

— Вот… короче, обычно и поднимают слой кое-как, и скрут хреновый, если не сказать хуже. Когда силы недобор. Когда… ну а тут — идеальненько. А помехи есть…

Фигуры стрелков были размыты, словно нарисованы поверх самой ленты, и нарисованы крайне небрежно.

— Рассеиватели, — уточнил Мэйнфорд, и Вайс хмыкнул:

— Сам знаю. И не стандарт… стандарт дает одну линию, и если запись позволяет, всегда можно глубже копнуть. Нет, чистое лицо не вытащишь, тут хоть самим магистром будь, но кое-что выцепить получится. А у этих ребят на всех уровнях помехи. И такие… вот…

Он переключил рычажки, и изображение изменилось, стало плоским, чересчур резким, будто каждую линию вырезали на хрустале.