– Я прибыл вовсе не из столицы, – с мягкой улыбкой уточнил мэтр Олоний.

Странно, он должен меня ненавидеть, призывать заклеймить и отправить на рудники, а мэтр, единственный из всех, смотрел с сочувствием, молчаливо подбадривал. Чем сделал только хуже. Если бы речь шла о Деймоне, о девице сомнительных правил, на душе кошки бы не скребли. А тут… Я едва не отправила к Загробному императору милого старичка. Той дозы хватило бы – рассчитывали ведь на Деймона, молодого, здорового.

На глаза навернулись слезы. Плечи задрожали.

Судорожно прошептала, борясь с нежданной влагой:

– Я не хотела! Не хотела причинять никому вреда. Просто айл Амроз… Он сказал, что я тупая, никогда не сдам, а у меня жених, любовь всей моей жизни. Завтра раздают билеты на благотворительный бал… Только отличникам. Я… я никогда его не увижу без «зачета», мы не поженимся.

Слова бессвязным потоком лились из груди.

Плотину прорвало, не в силах сдерживаться, я самым постыдным образом разрыдалась.

Теперь все знают… Лучше бы меня и дальше считали коварной отравительницей!

Ректор наверняка супит брови, Деймон брезгливо морщится, а айла Гения… Она прямо сейчас возьмет меня за шиворот и выставит из академии. Ведьма должна быть сильной, смелой и хитрой, а не размазней.

– Держите!

В изумлении уставилась на протянувшего носовой платок Деймона. Где кривая усмешка, танцы на костях?

– Приведите себя в порядок, айла! – чуть повысил голос он.

Ну наконец-то, а то я приняла его за нормального человека.

– Ваш поступок, ваше поведение недопустимы. Вам следовало подойти ко мне, объяснить ситуацию. Я вошел бы в положение и поставил вам «зачет» условно, с отработкой после экзаменов. Но вы!..

Суровое лицо Деймона сулило строгое наказание. По крайней мере, без издевательств. Я готова. Что там: арест, исключение или все сразу?

– Полагаю, картина ясная, – прокашлявшись, взял слово ректор. – В свете вновь выявленных обстоятельств…

– Поставьте ей «зачет», – неожиданно прервал его мэтр Олоний.

– Что? – хором изумленно переспросили собравшиеся.

– Что слышали.

Мэтр Олоний тяжело поднялся с кресла, направился к ректорскому столу. Глазам не поверила, когда мэтр Садастер, именитый маг, при регалиях, засуетился, уступая гостю свое место. Ничего себе у Деймона наставник! Может, он и вовсе консультант императорской фамилии: стал бы ректор так расшаркиваться даже перед равным.

– Сто лет за таким не сидел!

Мэтр Олоний любовно погладил малиновое сукно, поправил стопку чистой бумаги под пресс-папье.

– Двенадцать, если быть точным, с тех пор, как император отправил меня на почетную пенсию.

Интересно, каким высшим магическим заведением руководил мэтр Олоний? Не нашей академией: нынешний ректор занимал свой пост не одно десятилетие.

– Пожалей девочку, Гай! – В первый раз при мне кто-то обращался к мэтру Садастеру по имени. – В ее возрасте любовь – это главное, а ошибки… Кто из нас не ошибался! Она не желала мне зла, аура чистая. Запаниковала и сделала то, что умела лучше всего. Отличная ведьма выйдет! Заговор качественный, ингредиенты точно подобраны. Да, выбрала не лучший способ, но Деймон сам виноват: застращал, перегнул палку. Молодой, горячий, преподавательского опыта нет, а тут ведьма… Словом, отстаньте от девочки, пусть едет в столицу.

– Но, – ректор нерешительно перевел взгляд с собеседника на айлу Гению, – мы не можем оставить ее поступок безнаказанным.

– Так и не оставляйте, но не ломайте малышке жизнь. Тюрьма никому еще не шла на пользу. А насчет некромантии… Сам сегодня же знания проверю.

– Вы не доверяете мне, мэтр? – шумно засопел уязвленный Деймон.

– Нет. Ты предвзят, судишь всех как студентов-некромантов, по углубленной программе. Уверен, Джульетта девочка умная, честно заработала свой «зачет». Верно, Джульетта?

Лучистые карие глаза обратились на меня.

Кивнула.

Странное дело, ненавистное полное имя в его устах не покоробило.

– Какой билет вы сегодня вытянули? – не разрывая зрительного контакта, поинтересовался мэтр Олоний.

Назвала.

– А теперь представьте, что их всех, – он обвел рукой собравшихся, – нет. По-приятельски, будто мы сидим за чашкой кофе, расскажите о нематериальных формах энергии, своими словами.

– Ну…

Нерешительно взглянула на айлу Гению. Та кивнула: продолжай.

Надеюсь, это не очередная злая шутка, не глумление над беззащитной студенткой.

Уставившись на сложенные «замком» на коленях руки, бесцветным голосом ответила на вопрос билета. Ожидала, мэтр Олоний еще что-то спросит, но он потребовал у Деймона ведомость:

– Распишись и поставь ей «зачет». Абсолютно заслуженный. И впредь умерь свой пыл, а то не видать тебе положительной характеристики!

Невежливо открыла рот.

Деймона отчитали как мальчишку! И он проглотил, яростно, быстро вывел заветное слово и скрепил его подписью.