Артёму стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карточку, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: «С.И.Ожегов. Словарь русского языка».

«Вот это да! Неужели я за одно мгновение выучил наизусть целый словарь?» — обескураженно подумал Артём. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артёму забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мозг мучился постоянным мельтешением цифр, теперь к цифрам прибавилось ещё и толкование слов. От всего этого можно было сойти с ума.

И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артём прочитал: «Чтобы архивировать информацию, дайте мысленную команду: отправить в буфер. В случае необходимости вновь получить доступ к информации дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу».

Артём закрыл глаза и сосредоточился на словаре.

— Отправить словарь в буфер, — скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушёл калькулятор. Впервые за долгое время Артёму ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.

«Вы хотите найти конкретную информацию?» — услужливо высветилось на мониторе.

Артём на мгновение задумался, а потом напечатал: «каратэ».

В фантастическом боевике он видел, как героя при помощи компьютера обучили восточному единоборству. Интересно было проверить, получится ли у него провернуть такую же штуку, ведь одно дело напичкать мозг информацией, и совсем другое — натренировать мышцы.

Тотчас перед его взором с бешеной скоростью замелькали ящики. В глазах зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, видение длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему всё это, потому что, едва движение прекратилось, он увидел, что по-прежнему стоит возле монитора.

— Эй, а что дальше? — спросил Артём.

«Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки», — высветилось на экране.

Артем хотел обругать машину за тупость, но тут заметил, что на ярлыке ближайшего ящика значилось: «Каратэ». Не теряя времени даром, Артем последовал совету компьютера.

Спустя несколько минут Артём знал, что каратэ — это прежде всего состояние ума. Однако ему хотелось проверить свои способности на практике. Не найдя подходящего объекта, он пошарил в карманах, но и там ничего стоящего не оказалось, разве что карандаш. Артём повертел его в руках, примеряясь, как можно испробовать вновь обретённый талант, потом подбросил карандаш в воздух. Из гортани непроизвольно вырвался боевой клич. Новоиспечённый каратист резко рубанул ребром ладони. Раздался треск. Артём ошеломлённо смотрел, как на пол упали половинки карандаша. Некоторое время он не мог прийти в себя, не веря, что всё получилось.

«Интересно, а в жизни я тоже так сумею?» — подумал он, но тут же вспомнил про свои неординарные способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было всё равно что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из базы данных и по-настоящему начинать игру.

Артём огляделся и ахнул. Коридору не было конца. Оставалось загадкой, каким образом его занесло так далеко от выхода. Он быстро зашагал по тоннелю, потом перешёл на бег. От марафона закололо в боку, но знакомая решётка так и не появлялась. Время от времени между ящиками попадались компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артём засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но и этот маневр ни к чему не привёл. Невольный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор, где собрана вся информация, накопленная человечеством, тянется бесконечно. Человеческой жизни не хватит, чтобы пройти его от начала до конца. Он был заперт в базе данных. Артём в бессилии опустился на пол.

Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артём торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв.

«Выход» появился неожиданно. Артём не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решётка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверью, отделяющей его от лифта.

Решётка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в базу данных закрыт. Артёма охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему был дан единственный шанс получить любую информацию и навыки, а он, поддавшись панике, так глупо упустил его. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить её или переиграть заново, но гению не предоставлялось шанса играть дважды.

Лифт открылся в просторный овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Всё было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось неживым, словно у манекена.

— Здравствуйте, — поздоровался Артём, но его приветствие осталось без ответа.

Девушка сидела абсолютно неподвижно, как резиновая кукла. Обойдя подиум, Артём подошёл ближе. На стойке пестрело множество кнопок и рычажков. Видимо, это был пульт управления.

— Добро пожаловать в Центр Обеспечения, — неожиданно произнесла брюнетка. Артём вздрогнул и в растерянности кивнул:

— Здрассте.

Губы брюнетки растянулись в стандартной улыбке.

— Вашу идентификационную карточку, пожалуйста, — попросила она.