— Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? — обескураженно спросила Вика.

— У тебя есть другие идеи?

Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Ей стало не по себе.

— Но ведь это ужасно, — прошептала она.

— Да уж, веселиться не с чего, — вздохнул Артём.

От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике, и её настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:

— Жалеешь, что всё это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?

Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль и обиду. Зря он ей обо всём рассказал.

— Перестань паясничать! — оборвала его девочка. — Думаешь, легко вот так сразу всё это принять? Что бы ты почувствовал на моем месте?

— Не ссорьтесь. Нашли время, — примирительно вставил Денис.

— Я и не ссорюсь, — отмахнулась Вика и обратилась к Артёму: — Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и держат девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то моё слово значит ничуть не меньше, чем его, — она кивнула на Дениса.

Её вспышка гнева подействовала на Артёма странно успокаивающе. В самом деле, чего он на неё взъелся? Даже хорошо, что Вика обо всём узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придётся запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые объяснения.

— Принято, — сказал Артём. — Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, усекла? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть как на подопытную обезьяну и тыкать пальцем?

— Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? — предложила Вика.

— К каким? К терапевту? Или к программисту? «Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер». А самое подходящее — психушка. Роботов у них, наверное, ещё не бывало. Всё больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? — с горячностью сказал Артём.

— Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили ставить опыты над людьми, — не унималась Вика.

— Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, — мрачно заметил Артём.

— Разве ты не знаешь, что это за организация и где у них офис? — удивилась девочка.

— Только название. Служба виртуальной реальности.

— Как же ты с ними связываешься?

— Через сеть. А когда я отрубил компьютер, мне прислали послание по почте.

Артём достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.

— Что это?

— Наверное, новая игра.

В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось.

Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось отправиться туда! Он был уверен, что на этот раз Артём не оставит его вне игры.

— Ты станешь играть? — с надеждой спросил он.

— У меня нет выбора, — мрачно буркнул Артём. — Я должен докопаться, что со мной сделали. Я хочу снова стать нормальным человеком, таким, как все.

Денис не понимал, почему Артём относится к математическому дару как к болезни и стремится избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артёма, он бы знал, где их применить.

Неожиданно Вика спросила:

— А что будет, если ты потеряешь ещё одну жизнь?

Артём гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от неё. Он немного помолчал, а потом тихо произнёс:

— Значит, их опыт удастся.

Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артёма это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжёг ему пальцы и, точно оправдываясь, смущённо пролепетал:

— Но отказаться от игры нельзя, так ведь?

— В том-то и фишка! — Артём с ненавистью посмотрел на диск. — Они знают, что я вынужден играть. Они двигают мной, как хотят. Я — никто, пешка в их игре!