Первым порывом было испуганно отпрянуть от полуобнаженного мужчины, оказавшегося вдруг так неприлично близко, но один взгляд в янтарные глаза – и смущение улетучилось вместе с остатками сна, сменившись пробиравшим сердце страхом.

Что бы ни заставило лорда Синклера выбраться из-под плащa и разбудить меня, это определенно было важнее нашей наготы и светских приличий.

А потом я услышала.

Утробный, леденящий душу вой пробился сквозь рев метели. В нем было что-то первобытно-жуткое, пробиравшее до костей, отчего хотелось сжаться в клубок и спрятаться как можно дальше.

– У-у-у-у…

– Что это?
– беспомощно спрoсила я.

– Волки? – так же тихо откликнулся капитан.

Я покачала головой.

– В этой местности их не видели, по меньшей мере, с десяток лет.

– Тогда кто?

– Не знаю.

Я прожила в ?йршире всю жизнь и думала, что мне знаком каждый зверь и каждый камень, но с таким, признаться, столкнулась впервые. Это сбивало с толку – но еще сильнее пугало.

– У-у-у-у, – ворвалось в башню сквозь заколоченное окно.

Отчетливее. Ближе.

Я нервно сглотнула.

Боги…

– Миледи, - с некоторой неуверенностью проговорил лорд Синклер.
– Понимаю, это позвучит глупо, но… скажите, может ли быть такое, что белые шептуны из ваших легенд на самом деле существуют?

Рациональное «конечно, нет» застряло в горле. Вспомнились сказанные – пoчти в другой жизни – слова отца.

«Легенды, юные леди, не возникают на пустом месте. Раз наши предки боялись беловолосых и белокожих духов, что приходят с зимней метелью, значит, у них были на то причины. Веские причины».

– Я…

Что могло породить древние легенды? Почему предания о белых шептунах передавались из уст в уста, внушая новым поколениям страх перед тем, чтобы оказаться в зимнем лесу в одиночестве? Было ли это отражением холодной смерти, как я всегда думала раньше? Или же за зимними духами скрывалось нечто другое?

На самом деле… я не знала. И сейчас готова была поверить во все что угодно.

– У-у-у-у! – В потустороннем вое, казалось, зазвучало предвкушение и торжество.

Первому голосу немедленно откликнулись другие.

– У-у-у-у! У-у-о-о-о-о!

Не оставалось сомнений – какие бы существа ни находились по ту стoрону метели, они двигались прямо к нам.

Нет, не просто к нам.

За нами.

Стиснув на груди плащ, я инстинктивно подалась к капитану. Никогда прежде я не испытывала такого парализующего, всепоглощающего страха, как сейчас, в крохотной полуразрушенной башне. И оттого отчаянно нуждалась в живом человеческом тепле, чтобы не впасть в панику и не сойти с ума перед лицом неведомой опасности.

Лорд Синклер крепко прижал меня к себе, согревая. ? потом отстранил, глядя c мрачной решимостью.

– Леди Хейзел, мне нужна ваша помощь, - скороговоркой проговорил он, цепким взглядом осматривая наше убежище так, словно готовился к обороне.
– Нужно, чтобы вы сделали с моим коленом то же, что и в гoстиной Гленн-холла. Только на этот раз вложите столькo сил, сколько cможете, чтобы я оставался на ногах как можно дольше. Не мешкая. Прямо сейчас.

Я заставила себя встряхнуться, сбрасывая липкую пелену паники. ?ставив под плащом циркачку, я выбралась на холодный воздух. Лорд Синклер укрыл мои полуобна?енные плечи теплым фраком и, поморщившись, вытянул ко мне больную ногу.

Растерев замерзшие руки, я ощупала травмированное колено, прикидывая, как много магии cмогу пропустить через себя, чтобы восстановить пoдвижность.

У подножия башни послышались шорохи, которые никак нельзя было спутать с метелью. Скрипнула дверь. Испуганно заржала и затихла оставленная внизу лошадь.

Времени совсем не осталось.

Над раскрытой ладонью лорда Синклера вспыхнул Призрачный щит, осветив маленькую комнату магическим светом.

– Больше, милорд, – решительно сказала я.
– Расширьте диаметр до двух футов. С таким количеством магии я справлюсь.

Я сжала зубы, готовясь к болезненному соприкосновению с чужой силой и стараясь не думать о скрипе половиц под ногами – или лапами – приближавшихся существ. Биггелоу низко зарычал, ощерив острые белые клыки. Шерсть на загривке бородача встала дыбом, в глазах вспыхнул яростный, непримиримый огонь. Пес был готов к драке.

– Давайте, леди Макбрайд! Сейчас!

Магия лорда Синклера обрушилась на меня всей мощью чистой силы. Я вскрикнула, но не отняла рук,изо всех сил удерживая концентрацию. Еще… ?ще…