Палач замер с протянутой рукой в сантиметре от шеи брата.

– Вот и узнаем сейчас… – хищно протянул он.

Рони шумно сглотнула.

– Я голодна. И устала. Хочу домой.

Дэмиан хмыкнул, роняя голову на грудь, и медленно опустил руку.

– На всё готова только бы защитить ваш «маленький секрет»? – поинтересовался лишённым всяких эмоций голосом.

– Дэм… да какие секреты у меня могут быть с твоей иг…

– Помолчи, – оборвал Палач брата, сверля Рони гневным взглядом. – Думаешь, я поверю в этот спектакль?

– Ты злишься? – отчего-то умильно поинтересовалась Рони. – Не злись. Я не обману тебя и не предам.

Палач сжал зубы, отчего на лице дрогнули желваки.

– Меня сейчас разорвёт от противоречий…

Рони тяжело вздохнула. Если откроется сейчас, то пути обратно не будет. Готова ли она к последствиям? Интерес Дэмиана к ней становился слишком очевидным…

– Слушай… давай сначала с цвергами разберёмся, потом я тебе сама расскажу всё…

Дэмиан дёрнул головой и внезапно приблизился, напугав. Поднял руки и нагло, но осторожно, стащил очки.

– Обещай, что не сбежишь… Обещай, глядя мне в глаза, а не пряча их за стекляшками…

Рони сглотнула, облизала губы…

– Обещаю… Доволен? – поинтересовалась раздражённо и выхватила очки обратно.

– Более чем, – хищно оскалился он и, надев перчатку, взял Рони за руку. – С тобой я потом разберусь, – произнёс многозначительно, бросив холодный взгляд на Вацлова.

– Очень боюсь, – притворно усмехнулся тот, вскидывая ладони. – Проваливайте уже. Я хочу отдохнуть…

Глава тринадцатая

***

В это время в Верхнем Мире…

Информация на семью Уинтер не была сокрыта. Вся подноготная на несколько поколений хранилась в ведомстве магов. В ней не нашлось ничего примечательного. Ничего, за что мог бы зацепиться взгляд ищейки Хаоса.

Лилиан Уинтер – целительница, хоть и выдающаяся, но уровень дара не самый высокий, есть и выше. Преданно служила человеческому правителю и ни разу её имя не было замешено ни в одной сомнительной истории.

Грегори Уинтер – метаботаник. Занимался выведением новых видов магических растений. Много времени проводил в путешествиях, разъезжая по свету в поисках уникальных образцов, сделал не одно значимое для Верхнего мира открытие в области метаботаники. Был награждён самим королём, но в остальном… чист, как утренняя роса.

В биографии самой Рони Уинтер самым странным событием было – появление в её жизни магического существа. Сами учителя девочки отзывались о ней, как о самом обычном, но немного странном ребёнке.

Если собрать все детали разрозненной картины жизни девчонки, выходило, что после достижения двенадцатилетнего возраста, она сильно изменилась. Стала замкнутой, отстранённой, сдержанной. Оборвала все связи с дворовыми друзьями, полностью перешла на домашнее обучение. Именно в этот момент и появился говорун – магическое существо, о котором не было почти никакой информации.

Одни источники предполагали, что птицы обладают некой скрытой силой, способной влиять на изменение погоды, другие – были уверены, что говоруны являются проводниками в мир мёртвых. Любопытно, что Грегори Уинтер провёл в месте обитания этих существ около двух месяцев, занимался поисками одного редкого мха. А потом вдруг и его дочь отправилась туда же, совершенно одна. И пробыла в лесу три дня…

Только пронаблюдав за супругами Уинтер больше суток, ищейка не заметил ничего подозрительного ни в их поведении, ни в их общении. Даже обыск не дал никаких результатов.

Оставалась надежда, что беседа с повитухой хоть что-то прояснит.

Накинув небольшой морок и применив внушение, демон беспрепятственно проник в дом добросердечной порядочной женщины, что доживала свой век в небольшом домишке на отшибе села в обществе пушистого серого кота.

Кот сразу распознал в незваном позднем визитёре демона и принялся шипеть, выгнув спину.

– Саймон! Ух, паразит… – возмутилась женщина, поднимая питомца на руки. – Ты чего удумал? А ну прекращай! – ласково пожурила она и, шоркая тапками, прошла к камину. Устроилась в кресле-качалке, ищейка, с головы до ног закутанный в чёрное одеяние, остался стоять в проходе, что нисколько не беспокоило хозяйку дома. Она была уверена, что перед ней никто иной, как инспектор магического ведомства. – Значит вас интересует появление на свет Рони Уинтер… – повитуха загадочно усмехнулась. – Я помню этот день так, словно это случилось вчера. Схватки начались раньше срока, роды выдались тяжёлыми, мучительными не только для госпожи Уинтер, но и для её супруга, для меня. Все мы испытали огромное волнение… – сухие ровные губы изогнулись в печальной улыбке. Женщина гладила фыркающего кота, а ищейка ощущал себя несколько странно, неуютно, хотя по идее не должен испытывать вообще ничего. – Младенчик появился на свет мёртвым, – в воздухе повисла гнетущая тишина. – Я не сомневалась в этом ни секунды, как и в том, что госпожа сама запустила крохотное слабое сердечко и поддерживала жизнь в безнадёжном ребёнке собственными силами. На третий день меня попросили уйти…