– Ты же не хотел есть! – Возмутился я, зажимая коленями мешок с лепешками, на что барс недовольно фыркнул и демонстративно отвернулся. Мне ничего не осталось, кроме как с чувством обнять его. – Я шучу, Моро. Все что я принес – для тебя. – Я подтянул к нему мешок с вывернутыми краями, и спустя мгновение вновь столкнулся лбом с черным бархатом кошачьей шерсти. – Мне очень тебя не хватало, друг. Прости, что так редко приходил в последнее время.

Моро с довольством поглощал одну лепешку за другой, не обращая на меня внимания. Я вдруг вспомнил нашу первую встречу, которая случилась полгода назад. В тот день мы с учителем, в очередной раз выбрались из крепости, чтобы прогуляться по лесу. Мы часто так делали после выполненного задания, или когда подходил к концу, ведомый только учителю, этап тренировок.

Он брал меня с собой и рассказывал о том, чем живет этот дикий мир. На примере показывал, как стоит себя вести, если рядом не окажется боевой группы. Есть только ты и лес, и никого больше.

Поначалу я совсем не понимал, зачем мне эти знания, но затем втянулся. Нет, я не раскрыл замысел учителя, но в какой-то момент это перестало меня заботить. Мне просто стало нравиться это единение с природой Бездны. Пусть мрачной, опасной и непредсказуемой, но живой и честной. Лишь ты сам определяешь кто ты в этом мире: жертва, или хищник. Твой статус будут оспаривать, и лишь твоя воля, способна подарить силы, чтобы одержать верх. В этой истине я обрел особый вкус жизни.

Как и множество раз, учитель на некоторое время оставлял меня одного. Поначалу я пытался определить, куда он пропадает, но потом оставил эти попытки. Бродил по лесу, просто наслаждаясь этим временем. Часто приходилось сталкиваться со стихийными тварями, бесцельно бродившими по лесам, а порой моими противниками становились и обычные хищники Бездны.

За прошедшие годы, пребывая в кругу Высших Теней, я неплохо набрал в силе, поэтому чувствовал себя вполне уверенно. Да и опыт учителя, которым он охотно делился, благоприятно сказывался на моем самосознании.

В тот раз учитель задержался на несколько часов, поэтому я удалился особенно глубоко в лес. Все шло обыденно, пока до моего слуха не донеслись звуки сражения двух зверей. Не знаю, о чем я думал в тот миг, но любопытство взяло верх, и я рискнул приблизиться.

Как оказалось, на самку рогатого барса напало стихийное существо, очень похожее на того волколака, с которым мне приходилось биться на арене. Разница была лишь в том, что по косвенным признакам, я определил в нем десятую ступень развития. Да, я, наконец, научился это делать. Этот волколак просто пылал природной силой, которую имитировал Хаос. Он был в два раза выше моего старого противника, а его шерсть отливала грязно-лиловым цветом.

Взрослые барсы редко выростали выше, чем полтора метра в холке, поэтому разница в габаритах, схлестнувшихся в битве существ, казалась просто невероятной. Вот только рогатые барсы не считались бы одними из самых опасных хищников Бездны, если бы их можно было напугать хоть чем-либо. Их ярость и стремительность в движениях весомым аргументом ложились на основу их силы – синергию с первозданной тьмой.

Самка барса с остервенением рвала когтями своего противника, регенерация которого потрясала. Состояние волколака менялось каждое мгновение боя. Он то казался полумертвым, пошатываясь от потери крови, то снова обретал свой первозданный вид. В то время как грациозная кошка постепенно стала уставать.

Лишь потом я осознал, что помогло барсу одержать победу, что распаляло в нем ярость и не позволяло сдаться. Это был маленький котенок, который выглядывал из-под огромного валуна, и, с полными страха глазами, взирал на свою мать, бросившуюся с воинственным рыком в свою последнюю атаку. Она вцепилась в глотку волколаку, разрывая ее в клочья. В свою очередь стихийная тварь пыталась вырваться из плена смертельных оков, истязая плоть барса острыми когтями.

Звери умерли практически в одно мгновение. Самка барса испустила дух сразу после того, как ее взгляд нашел маленького котенка. Он несся к ней что есть сил, но не успел. Ее застывшие глаза уже ничего не видели.

Представшая передо мной картина поразила меня до глубины души. Я смотрел немигающим взглядом на то, как котенок, издавая, наполненный ужасом писк, пытается разбудить свою маму, вылизывая ее окровавленный нос.

Я бездумно шагнул на поле боя, замершее в своем горестном великолепии, и направился к котенку. Он не сразу заметил мое приближение, но как только его ушки дернулись в моем направлении, он, пискляво рыча, кинулся на меня, преграждая путь к своей мертвой матери.

Уже тогда я понял, что не оставлю этого малыша. Не знаю, осознавал ли он, что его мир в одночасье рухнул, и теперь его ждет только погибель. Зато я оценил его безудержное желание защитить то, что ему дорого, хоть это теперь и не имело никакого значения. Для всех, но не для него.

– Я не обижу тебя, маленький – сказал я ему, опускаясь перед ним на колени. Котенок не пытался напасть, лишь определил ту черту, за которую мне нельзя переступать. Рычал, шипел на меня, но не приближался.

Когда он привык к моему присутствию, я рискнул и потянулся к нему. Котенок исцарапал мне руки, он кусался и не терял надежды вырваться, а я просто держал его, плотно прижимая к груди, и успокаивал его хрипящим шепотом.

Я до сих пор не могу осознать, что произошло в тот день. Мы с Моро будто провели какой-то тайный ритуал. Стали не просто друзьями, мы связали наши души. Теперь, когда мы рядом, то можем чувствовать друг друга и делиться силой. Моро научился использовать мои навыки, а я познал природную мощь дикого зверя. Это неописуемые ощущения.