– Как же тебе это удалось? – нахмурился он, не выглядя особо впечатленным.

Вообще-то в Подземье кого попало не берут. Если только не пойти единственным доступным способом для девчонки, которая не жалуется на внешность и не обременена стыдом и совестью. Лицо Тау против воли опалило жаром при воспоминаниях пятилетней давности. Но, как говорится, хочешь жить…

– Какая беспринципность, – пробормотал Аро, нервно оглядываясь через плечо.

Это откровение его тоже не впечатлило. Безучастность оскорбила хлеще осуждения. Тау обозлилась пуще прежнего и круто развернулась на каблуках.

– Мне же не стоит опасаться преследования со стороны Поднебесных за мое темное прошлое, если вдруг когда-нибудь ты решишь вернуться в Эйя к законопослушной жизни?

– Теперь ясно, почему ты так болезненно реагировала на то, что я бывший «Коготь», – Аро за плечи повернул ее обратно и подтолкнул вперед, на ходу уверенно перечисляя. – Во-первых, в город я не вернусь. Во-вторых, охота за головами дело «Клыков», а не «Когтей». И в-третьих, на мне долг жизни.

Неубедительно, но иного выбора, кроме как поверить этому выскочке, у нее нет. Присев под древом, она с треском распахнула скрытый корнями люк. Расшевелила светлячков, отодвинула рвавшегося вперед лишенца и пошла первой по винтовому ходу внутри гигантского бука.

– Кем ты был до того, как попал к Отверженным? – на всякий случай поинтересовалась Тау. Надо же хоть примерно представлять, какими навыками обладает этот тип, если вдруг придется спешно делать ноги. Если Подземье ее чему и научило, так это быстро бегать. – Охотники на чудовищ ведь разными бывают. Ищейки, ловцы, боевики…

– Я был Паладином, – немедленно откликнулись сзади.

Тау поперхнулась, споткнулась, и дальше шла уже молча. Сказано это было с такой естественностью, что на этот раз она поверила спасенному безоговорочно.

Все-таки Паладин. Проклятье. Вообще-то, могла бы раньше догадаться. Вряд ли в Эйя много людей с именем и внешностью, как у Паладина. Только вот мысль о встрече ее – трущобной кладоискательницы из нищих «Химер» – со своей путеводной звездой, казалась настолько невероятной, что наличие у него двойника представлялось более реальным. Это ведь сам Паладин! Сильнейший маг этого поколения, на счету которого сотни спасенных от магических аномалий, хранитель Скрижали!

А она на него наорала пару раз. И голым видела.

Не так она представляла себе встречу с собственным богом, ох, не так.

Лестница уходила ввысь до самой кроны, но Тау поняла, что больше времени в этом душном мраке она не вынесет, хватит с нее на сегодня лабиринтов, и вывалилась в первую же дверь. Гвалт города после умиротворяющей тишины руин на пару мгновений оглушил. Косые лучи солнца, пробивающиеся сквозь густые кроны древ, выжгли на веках разноцветные круги. Но Тау, благоговейно зажмурившись, поняла, что все равно соскучилась.

– А ты полна тайн, Тау, – прокомментировал Паладин, выходя из черного хода, надевая маску и капюшон. Доспех тут же сменил цвет на буро-зеленый, заставляя взгляд съезжать мимо него.

Она хотела было съязвить, что до его секретности ей еще далеко, но почему-то не смогла. Она вдруг поняла, что теперь совершенно не представляет, как себя с ним вести. Бывшему пленнику она бы без раздумий ответила колкостью, но язвить собственной путеводной звезде казалось святотатством. Тау неопределенно повела плечом и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь.

– Мирного времени, охотники, – вежливо остановили их. – Могу ли я попросить ваши медальоны?

Усилием воли Тау заставила себя не коситься на Аро, протянула свой череповидный пропуск «Химер» и вложила в ладонь одного из «Теней», несущих вахту у начала подвесного моста. Полноценные привидения с памятью около года, доставшиеся человечеству в качестве наследия Великих Древних, слишком редкое и дорогое удовольствие, чтобы подсаживать их в каждое древо. Поэтому приходилось обходиться медальонами-пропусками, в которых находились лишь зачатки привидений, способные показывать временной промежуток не больше пары мгновений. Как раз, к примеру, момент получения медальона.

Молодой «Тень» считал воспоминания привидений, кивнул удовлетворенно и вернул медальоны. Даже не попросил Аро снять маску. Повезло.

– Куда направляетесь? – дружелюбно уточнил он.

– Куда пода…

– …роже, – перебила спасенного Тау, едва сдержавшись, чтобы не пристукнуть Паладина за такое пренебрежение необходимыми предосторожностями.

«Тень» лукаво сверкнул глазами, чуть склонившись к кладоискательнице.

– Вон те два отряда направляются в Тирон и Артаэр. А вон тот, – юноша заговорщицки понизил голос. – В Октарон.

Тау вопросительно обернулась к Аро и закатила глаза. Паладин прожигал взглядом последний указанный отряд. Кто бы сомневался! Перед визитом в Цитадель грех не навестить город-призрак!

– Ты принял мой посыл «побери тебя Октарон» за напутствие? – вскинула брови девушка. Сказала – и застыла.

Слишком много совпадений. Ее слова оказываются пророческими. Но как такое возможно?! Может, она чем-то заразилась на руинах? Вот раздолье для Ордена было бы – болезнь, которая пустотников в магов превращает!