Кажется, Аро это знал, судя по мелькнувшей тени тоскливого понимания в глазах, но легче от этого не стало. Тау выдохнула, затравленно оглянувшись на окружающую их толпу, отступила к страховочной сетке, не позволяющей грохнуться с края ветви, и прошипела:

– Как ты можешь просить меня о таком? Неужели не понимаешь, насколько трудно развязаться с Подземьем? Три года назад мне это лишь чудом удалось, а ты… – горло перехватил спазм, на глаза навернулись слезы, и Тау поняла, что сейчас позорнейшим образом разрыдается. Оказывается, разочаровываться в том, кто был богом, очень обидно.

Развернувшись на каблуках, она прикусила губу и уставилась в далекие кроны древ, стараясь не всхлипывать. Так-то спасенный отдает ей долг жизни, да?! Очень хотелось выкрикнуть ему это в лицо, заставить почувствовать ее обиду и болезненное разочарование в нем, но Тау сдержалась. Не в ее привычках самой себе лепить урну 12 . А выводить из себя Паладина себе дороже.

– Прости, – раздалось глухое сзади.

Прости? Прости?! За то, что из-за него за ней теперь гонятся Отверженные? За то, что он заставляет ее поставить крест на ее будущем, принуждая вновь спутаться с черным рынком? За то, что за пару часов переломал, к Безымянному, всю ее жизнь?!

– Да засунь в драконью задницу свои извинен-н… – обернувшись, Тау поперхнулась и наткнулась на стальной взгляд. Тяжелый, острый.

Кажется, не она одна тут мечтает об убийствах.

– Прости, что оказался не таким, каким ты меня представляла, – голос Паладина звучал абсолютно ровно, отчего становилось еще больше не по себе. Тау проследила, как кулак в перчатке уперся в грудную клетку, где кольчуга крепилась к корсету, и принялся массировать солнечное сплетение. Там, где должен быть резерв магии. – Я боюсь. Напуган до смерти. И с этим первобытным ужасом перед Отверженными рушатся все принципы и стираются границы между приемлемым и чудовищно неправильным.

Напуган. Что такое страх, от которого отключаются мозги, Тау знала. И теперь, пожалуй, поняла спасенного. Просто ей в голову не могло прийти, что Паладин, ее путеводная звезда, спаситель человечества, боится. Да, он и впрямь не такой, каким она себе его представляла. К Безымянному его полное имя.

– Где сейчас тебя ищут? – тихо спросила она.

Аро прислушался.

– На юге Аноринора. Кажется, они и подумать не могут, что я прячусь в Эйя.

– Идем, – шмыгнув носом, выдавила улыбку Тау.

Нет, на черный рынок она даже ради Паладина не вернется. Но в голову пришла неожиданно светлая мысль о том, где еще принимают безденежный обмен, кроме Подземья. После недолгого колебания Аро молча последовал за ней.

Цитадель, Закатная Крепость – мифический город далеко на Западном Пределе, за Гнусными топями, Пустынью и Снежными горами.

Во втором веку эпохи Жатвы было основано общество, названное Хранителями памяти Аладара. Входящие в него маги и пустотники – ученые, искусники 13 , ремесленники и воины – в течение нескольких десятилетий изъяли и уничтожили тысячи трудов о магии и пустоте. Предположительно, целью Хранителей было недопущение повторения Октаронской катастрофы, возникшей вследствие экспериментов с магическим полем. После чего Хранители исчезли, по легенде, отправившись на запад и основав Цитадель.

Так как все предшествующие земли до Цитадели аномальные и потому практически непроходимые, существование Закатной Крепости до сих пор не доказано. По словам немногих вернувшихся экспедиций, за Снежными горами край земли, отвесный обрыв в туманную пропасть. Но на сознании всех вернувшихся были отмечены следы гипнотического воздействия, вероятно от испарений Гнусных топей, вследствие чего их сведения не представляется возможным считать достоверными.

Легендариум Западного Предела Айну

Центральный Эйя, Драконий град

Лао

Тонкие каблуки дробно стучали по стеклянным ступеням. Шелковые одеяния, вышитые алмазной нитью, трепетали за оголенной спиной. Тщательно уложенные для приема искусников волосы разлетались огненными прядями. Створки дверей от яростного удара с грохотом распахнулись.

– Вы все покойники! – во все горло рявкнула миниатюрная женщина.

Семенящий за ней крон охотников за головами Драконьего Клыка отступил к стене, украдкой наблюдая, как опускают глаза кроны других кланов под вымораживающим взором льдисто-голубых глаз его дочери. Лао была в бешенстве.

– Как это произошло? – она едва сдерживалась, чтобы не разнести здесь все.

– Как нам сообщили, после планового ритуала узник был вновь заключен в темницу, – хмуро поднялся Дар, крон охотников за чудовищами Драконьего Когтя, нервно сжимая и разжимая кулак. Ему явно не хватало для уверенности любимого топора в лапищах. Безмозглый дуболом! – Во время послеполуденного осмотра был установлен его побег. В процессе поисков обнаружились следы пустотника, но его личность установить не удалось, отпечатки ауры к тому времени растворились.