– Артаэр находится на востоке – это в противоположную сторону от Цитадели. Тирон на севере, но он слишком близок к Эйя. Октарон оптимальный вариант.

– Он на юге, далеко от Эйя, из него еще никто не возвращался, – перечислила Тау, силясь отвлечься от пугающих мыслей, и кивнула. – Да, несомненно, оптимальный вариант.

– Туда идут отряды, почти полностью состоящие из пустотников, – как бы невзначай заметил Аро. – Их совместного резерва будет достаточно, чтобы скрыть маяк на моей ауре, – Тау замерла, отстраненно подумав, что угадала причину, по которой она нужна лишенцу. – От Октарона я успею добраться до Цитадели и без сопровождения, так что я не вправе настаивать на твоем дальнейшем присутствии рядом со мной.

Так бы сразу и сказал! Тау, схватив бывшего пленника за руку, потащила к отряду, что направлялся в город-призрак.

– Оптимальный, так оптимальный, – покладисто согласилась она, улыбнувшись сама себе, но вскоре вновь нахмурилась.

В душе поселилось странное чувство… кажется, ей хотелось, чтобы Аро был более настойчив. Она бы осыпала его проклятиями, но пришла следом за ним в древние города, не признаваясь ему, что он исполнил ее мечту найти нечто по-настоящему бесценное. А в случае неудачи она бы с чистой совестью свалила всю вину на потащившего ее за собой силой Паладина.

Банальное бегство от ответственности, да, но последствия ее выбора в случае следования мечте или отказа от нее столь фатальны, что против обыкновения Тау готова была уступить право выбирать за себя кому-нибудь другому.

Она зло тряхнула головой. Встреча с путеводной звездой повредила ей мозг? Куда делась хоть сколько-то рассудительная Таурэ’Тари? Она выругалась и вставила в ухо талисман-перо. Вдруг поспособствует прочищению мозгов.

Они ступили на гладкую ветвь бука, где разбил лагерь небольшой отряд из пятерых охотников за сокровищами. Сморщенный лысый старичок, сладко жмурясь, попыхивал трубкой с вонючим табаком. Рядом с ним сосредоточенно штопала походный мешок великанская старуха. Обоим лет эдак под восемьдесят.

Там же, что-то самозабвенно напевая себе под нос, помешивал неаппетитную жижу в котелке крепкий бородатый мужик, больше смахивающий на разбойника со Старого тракта. В отдалении, то неприязненно косясь на бородатого, то подозрительно вглядываясь во всех прохожих, методично разбивал и пил сырые яйца седовласый мужчина не старше Аро.

Ближе всех к путникам расположился немолодой рыжий косматый здоровяк с вестницей-фениксом 10 на плече, сосредоточенно чистящий боевой молот.

И эта рухлядь – отряд, идущий в Октарон?

– Мира в пути, охотник, – Тау несмело остановилась возле здоровяка с фениксом, готовая в любой момент бежать, куда глаза глядят. Особого доверия «Тени Дракона» не внушали. – Не подскажешь ли, где нам найти крона отряда?

– Мира в пути, – гулким басом отозвался он, поднимая взгляд. Глаза, полускрытые огненно-рыжими космами до плеч, быстро оглядели их снаряжение, задержавшись на заплечных мешках. Вестница вдруг ни с того ни с сего истошно завопила, совершенно не похоже на ее сладкоголосых товарок. Но охотник, даже не дернувшись, лишь успокаивающе потрепал певичку по хохолку. – Ну, я крон.

– Есть ли еще места в отряде? – не мешкая, вопросил Аро, пока Тау неприязненно косилась на истеричную птаху. Ну не выносила она тех, кто отражает ее же недостатки. А голос у птички был аккурат такой, как будто она сама сейчас запела.

– А не рановато ли вам к предкам, салаги? – хмыкнул он, оглянувшись на его развеселившихся соратников.

Тау окинула взглядом руки, сжимающие оружие, и цепкий прищур глаз участников экспедиции. В «город, которого нет», шли лишь отчаявшиеся, кому уже нечего было терять. Или нарушители Скрижали, для которых это был единственный способ избежать плахи. Эта мысль вызвала желание завопить в унисон вестнице и сбежать-таки прочь. Но тогда Паладин от нее никогда не отвяжется.

– Нам в самый раз, – как можно более миролюбиво ответила Тау, проглотив рвущееся с языка «а твое какое дело?!». Вечно огрызаться тянет, когда ей не по себе. А с такими типами, как этот косматый здоровяк, нарываться себе дороже. Это она уяснила, едва пришла в Подземье. – Так что там с местами?

– А это зависит от того, что вы можете отряду предложить, – опираясь на молот, поднялся крон, враз оказавшись на голову выше Паладина.

Тау настороженно покосилась на бугрящиеся под кольчугой мышцы. Выглядело это пугающе, учитывая, что ему, судя по пробивающемуся в рыжих космах серебру, было около шести десятков лет. Еще, небось, Войну за Истребление застал. А по гладкому лицу, разве что с морщинками-лучиками у глаз, и не скажешь. Никак, эликсиром молодости балуется. Или… наметанный взгляд прошелся по доспехам «Тени» и зацепился за характерные выступы под перчатками, наручами и кольчугой. Так и есть, омолаживающие обереги. Руки непроизвольно зачесались вспомнить навыки, полученные на черном рынке. Навыки, за которые эти самые руки и отрубают.

– Думаю, что на пути к призрачному городу сильный охотник на чудовищ не помешает, – предположил Аро.

– Думать тут буду я, парень, – грубо отрезал крон отряда, глянув исподлобья. – Насколько сильный?

– Более сотни полных зачисток, – сухо сообщил бывший «Коготь». Тау сглотнула смешок, ведь на счету Паладина полных зачисток не менее полутысячи.

– У лишенца?

Птица издала какой-то неприлично издевательский ор.

Аро мимолетно коснулся солнечного сплетения, так, словно у него на миг прихватило сердце. Только вот еще там находится резерв магии. Можно ли испытывать фантомные боли по чему-то, что изначально было нематериальным?