— Простите, — пропищала жалобно, подходя ближе к одинокому мужчине.

Растерянный взгляд сместился с высохших ветвей на меня. Муроми печально вздохнул.

— Не стоит, — ровно проговорил он. — Что ты хотела, Летта?

Не решаясь попросить напрямую, я просто пожала плечами и встала чуть ближе к мужчине. То ли мне показалось, то ли синие глаза тронула улыбка, обошедшая, однако, лицо. Я обхватила себя под локти и сжалась. Растение выглядело печально. Сейчас я даже не рискнула бы предположить, каким кустарником оно было прежде.

Мы стояли какое-то время молча, пока Муроми не предложил мне прогуляться вместе с ним. Бродя по дворцовому саду, мы всё ещё молчали. Муроми шёл неспешно, поджидая меня и старательно подстраиваясь под мой шаг, слишком маленький для него. Наконец, он первым нарушил тишину, остановившись на расстоянии вытянутой руки и пристально вглядываясь в моё лицо.

— Ты печальна. Что тревожит сегодня? Это не похоже на прежнюю обиду.

Подумав, что это хороший шанс заговорить, я в то же время понадеялась, что подобная связь после закрепления печати сойдёт на нет, а не усилится.

Говорить о том, что хочу проследить за господином, я не хотела, поэтому выдумала себе желание погулять по столице. Приправила, для большей достоверности, желанием посмотреть магазины украшений и тканей. Несколько минут заверяла императора, что очень хочу прикупить себе что-то новенькое, что соскучилась по прогулкам и прочему. Видела, что он не верил ни единому слову, но продолжала нести бред.

— А что ты хочешь на самом деле, — наконец уточнил император, — не скажешь?

— Отпустите?

— Только с охраной.

Мне не было радости от того, что пришлось выйти в город не одной. И я, признаться, даже не знала, что расстраивало больше: два рогатых молодца с саблями на поясах или то, что в обязательные компаньонки мне выдали Райю.

Теперь побег не выглядел возможным. Более того, я ощущала себя как никогда стеснённой.

— Признайся, — шепнула женщина, без толики тепла глядящая на меня, — зачем ты напросилась в город?

— Так я и сказала, — фыркнула в ответ.

— Ничего, мне Дзюн сказала, — многозначительно проговорила Райя, пристально наблюдая за моим лицом.

Оно, должно быть, её порадовало. Услышав о предательстве подруги, я разозлилась не на шутку, и на мгновенье потеряла контроль, позволив внутреннему огню окружить меня полупрозрачным ореолом. Наши охранники сделали вид, что ничего не заметили. Райя довольно улыбнулась и с презрением посмотрела на молодцев.

— Не видите, что вы нас бесите? Держитесь на расстоянии и не мешайте нам отдыхать, — произнесла она и перевела повелительный взгляд с охранников на меня. — Пойдём, бедолага. Покажу тебе, где продаются лучшие ткани, достойные даже меня.

Не понимая, как реагировать, я позволила Райе утянуть меня за собой в самую гущу города. Перед нами расступались, а за нами неотрывно следовали охранники. Лавочники зазывали покупателей, местная детвора глазела на нас и указывала пальцами, но Райя, словно сошедшая на землю небожительница, не обращала внимания на мирское. Она видела цель и шла к ней, таща меня за собой, как пастух отстающую овцу. Не понимая ещё, что пусть мой план провалился, затея имеет место, я честно упиралась. Это явно раздражало женщину, но на улицах столицы она вела себя совсем не так, как в стенах дворца.

— Наша глупышка, — начала Райя, делая вид, что разглядывала ткани в одной, пропитанной запахом лаванды, мастерской, — слёзно просила меня удержать тебя от глупости.

— И этим ты хочешь сказать? — я делала вид, что не понимала, о чём она.

Райя недовольно скривилась и перешла от одних полок к другим. Глянула на вход, где остановились наши охранники, и на меня.

— Раньше эта мастерская была моей. И судя по тому, что убранство здесь не изменилось, полагаю, что и в рабочих комнатах всё выглядит, как прежде. Значит, — женщина ухмыльнулась, словно знала какой-то секрет, — рабочий выход всё там же, за занавеской налево, вторая дверь. Беги, ведьма.

— Хочешь меня подставить?

— Великая Ёми, упаси.

— Тебе нет смысла помогать мне, — я вздёрнула подбородок, готовясь к словесной перебранке.

Райя лишь рассмеялась и сделала вид, что я смешно пошутила. Она потянулась ко мне, хватая за плечи, и процедила на ухо:

— Это не помощь, дорогая. Сама мысль о том, что Коэн способен жениться, глупа. Так что, если думала, что он тебя любит, сходи, убедись в обратном. Я их отвлеку. Только возвращайся быстрее.

Я нахмурилась, поглядывая на обозначенную занавеску.