Да, тот самый огонь, способный и жаждущий поглотить всё живое, являлся стихией, которая дарила некоторым из нас особых помощников. Сильных, быстрых, невероятно смелых! Способных поддержать в бою.

Причём стражи являлись не просто огнём – они воплощали в себе частицы «благой магии», которой в подземном пламени было очень немного. Буквально крохи, которые и собирались в этакие сгустки, чтобы позже проявиться во вне.

В книге говорилось о том, что «механизм выбора хозяина» не совсем понятен, но все исследования, проводимые когда-либо, указывали, что помощники выбирают самых достойных. Тут упоминались и те самые подвиги, и скачки силы, о которых толковали старшекурсники.

И если с подвигами всё было более-менее понятно, то в случае скачков стражи являлись, чтобы поддержать того, кто сделал слишком резкий «прыжок вверх». На первых порах были для них своеобразным костылём.

Сгустки, подобные моему «огоньку», сопровождали многих выдающихся магов, но всегда оставались редкостью. Исследователи фиксировали разные случаи, вели какую-то статистику, всесторонне изучали вопрос.

В книге имелись и таблицы, и некие схемы – но их я бессовестно пролистывала, желая поскорее добраться до сути.

В процессе этого пролистывания, случайно, обратила внимание на любопытное замечание – ни у кого из Лордов стражей никогда не фиксировалось. При этом все стражи подчинялись Лордам с той же готовностью, что и истинным хозяевам.

Парадокс? Если вдуматься, то нет.

Помощники – это наделённые «благой магией» частицы огня, а Лорды – сильнейшие из магов. Лорды повелевают огнём, как умная кухарка поварёнком. Выходит, что с точки зрения Лордов, страж – поварёнок и есть.

Только мой «огонёк» реагировал на Алентора без лишнего почтения, да и слушаться явно не спешил. Более того, он натурально шипел и демонстрировал характер. Интересно, почему?

Я задумалась, но так как быстрого ответа не предвиделось, отложила вопрос в сторону. Принялась листать и читать дальше, в желании понять, как мне обращаться со сгустком и, учитывая собственный свёрнутый в трубочку желудок, чем его кормить…

В глубине души я надеялась, что ничем, ведь магия выше примитивных потребностей, но нет, не сработало. Стражи всё же требовали пусть редкого, но кормления, а питались они магией хозяина. И это была не самая приятная часть!

О кормлении писалось схематично – книга была рассчитана на уже обученных, подкованных магов. Тем не менее, тут и дураку было ясно… «Прежде, чем кормить стража, убедитесь, что у вас достаточный уровень энергии, – писал автор. – Помните, что если энергии не хватает, страж может выпить хозяина досуха. После чего наступает назамедлительное угасание, а порой и смерть».

Мне поплохело… Потом, когда дошла до признаков голода у стражей, я поняла, что именно было не так со сгустком Корна. Бледность и рваное свечение, которые привлекли вчера моё внимание, говорили о том, что стражу скоро потребуется подпитка.

К великому счастью, мой помощник был пока сыт.

Я мысленно отметила тот факт, что для содержания стража нужен хороший уровень магической энергии и пошла дальше. Спустя несколько страниц добралась до новой интересной темы – имена.

Оказалось, что хоть стражи и считаются относительно разумными, давать им имена непринято. Это считается моветоном.

Отлично. Но как тогда к ним обращаться? Эгегей? Эй ты?

Я, конечно, посмотрела на своего помощника, который опять висел под потолком, и поняла, что Огонёк – отличное имя. В мыслях я часто называла стража этим словом, так почему бы нет?

– Огонёк, а Огонёк? – тихо, с хитринкой, позвала я.

Сгусток шевельнулся.

Пауза, и я предложила прямо:

– Можно я буду звать тебя так?

Страж задумался, а потом мигнул.

– А это значит «да» или «нет»? – Я прикрыла книгу, заложив в неё палец вместо закладки. Сгусток снова задумался и начал плавно кружиться.

– Огонёк, – повторила я.

Замер.

– Давай так? Если «да», то мигнёшь один раз. А если «нет», то два?

Огонёк мигнул один раз…

– Тебе нравится это имя?

Снова мигнул, ну а я… желая проверить действительно ли мы друг друга понимаем или это банальные скачки некоего уровня магии, предложила:

– А может назвать тебя как-нибудь иначе? Ну, например, Алли… В честь лорда Алентора?

Последнее я сказала нарочно, и не ошиблась! Страж подпрыгнул, возмущённо закрутился на месте, и итоге принялся мигать как шальной. Притом все мигания были парные – чётко по два раза. Он протестовал так рьяно, что я захихикала.