— Тебя не жалко, — тут же встрял Киш.

— Детский сад, — прошипела я, отстегивая ремень.

Приоткрыв дверь, осторожно выбралась наружу. У кареты перед нами стоял Нэйр, озадаченно смотря на крышу. Я спрыгнула со ступеньки и направилась к нему.

— Что случилось?

— Артефакт движения погас. — Он тыкнул пальцем на небольшой металлический шарик.

Обычно переливающийся золотом, тот выглядел тускло и не вращался. Я дернулась к нашей карете. Из нее, видимо, устав препираться, выходили ребята. Не обращая на них внимания, я глянула на артефакт. Тоже погас!

— Альяра, что там? — тронула меня за рукав Лейра.

— Ребята, у нас артефакты движения накрылись. На обеих каретах.

Лейра охнула, Эйджел испуганно вытаращил глаза, даже Киш нервно передернул плечами. Вышедшие из второй кареты, услышав мой комментарий, тоже встревоженно переглядывались.

Хороши бойцы, ничего не скажешь. Гордость пятого, последнего курса Академии Одаренных, лучшие студенты, отправленные на боевую практику в Гнатскую Пустошь. Эй, вояки, принимайте восемь испуганных цыплят в свои ряды!

Пока я внутренне негодовала, ребята активно обсуждали:

— Как они могли погаснуть?..

— Да еще и одновременно! Их же заряжали с утра, перед выездом…

— Они еще месяц с таким зарядом должны работать!..

— Делать-то что будем?..

Да, задачка.

Транспорт — испорчен. Местоположение секретного военного лагеря, на который было настроено движение карет — неизвестно. Артефакты связи бесполезны, их адаптируют под место только в лагере. Скоро начнет темнеть, а Гнатская Пустошь совсем рядом. Даже граница уже видна, там, где холм будто делится на две части: одна часть живая, покрытая слегка пожухлой, подмерзшей растительностью, и вторая — мертвая, выжженная, лишь скалы и камни ржавого цвета. Ночью с Пустоши полезут чудовища — и учуют энергию восьми Одаренных. Чудовища… О нет.

— Нэйр, — тихонько позвала я, отводя его в сторону, — это чудовища. Артефакты не разрядились и не погасли сами. Где-то рядом чудовища, которые почувствовали энергию и выпили ее. Нужно готовиться к схватке.

— Подожди, все артефакты на севере заряжают энергией Проклятых, на нее чудовища не реагируют, — покачал головой он.

— А что, если их зарядили энергией Одаренных? Случайно или… специально?

— Гнат, — ругнулся он и добавил громче, уже на всех: — Народ, у нас проблема. Боевая практика начинается прямо сейчас.

Охваченные ужасом — никто из нас раньше не сталкивался с чудовищами в реальных условиях — мы работали слаженно и быстро. Кареты перевернули набок, создав какой-никакой заслон, и разместились за ними. Вслух проговорили теорию, кто что помнил. Выпускать силу короткими импульсами — раз. Работать в паре: один атакует, второй страхует — два. Держать дистанцию: если чудовища подберутся вплотную, мы погибли — три.

Первым я заметила бенгала. Гигантская кошка черно-белого окраса, он неслышно ступал по примятой траве. Его глаза светились холодно-белым сиянием — так светятся глаза у всех животных с Пустоши. И у Проклятых, когда те используют силу.

— Бенгал, слева, метрах в тридцати, — прошептала я Кишу.

— Два скрофа, чуть ближе, — указал он на кабанов-переростков. — Готовься атаковать.

— Полар! Там полар! — откуда-то сбоку заорала Лейра и кинулась бежать.

— Не бросать свою пару! — крикнул ей Нэйр, впрочем, безуспешно. — Эйджел, быстро к нам! Иллат, меняем атакующего!

Растревоженные шумом чудовища перестали таиться и ринулись на нас. Тройка Нэйра и Арон с Лусом сдерживали скрофов, мы с Кишем отбивались от бенгала. Тот угрожающе рычал, подбираясь ближе, но я безостановочно жалила его магией, призвав Дар. Глаза, как у всех Одаренных, пылали золотом, с пальцев срывалась сила; даже ужас первой в жизни битвы без подстраховки поутих, уступив место возбуждению.

Однако сохранять темп коротких уколов оказалось тяжело, и через несколько минут азарт сменился усталостью. Начались ошибки. Я едва не пропустила прыжок бенгала — Киш среагировал, толкнув меня на землю и одновременно пульнув в чудовище силой.

Раздался крик Арона, и сразу за ним — вопль Лейры. Вскочив, я нашла глазами подругу и тихо заскулила. Внутри все скрутило от страха. Полар — северный белый волк — тащил девушку, вцепившись в ее ногу.

Один из скрофов добрался до тройки Нэйра — ребята стояли, не в силах пошевелиться, ослабевая с каждой секундой, пока чудовище высасывало их Дар. Второй скроф «пил» Арона и Луса.

Не успела я сделать шаг, как меня сбила тяжелая туша бенгала. Увидев перед собой открытую пасть с изогнутыми клыками, я поняла, что это конец.

Внезапно раздался громкий свист. Бенгал, нависший надо мной, закрыл пасть и попятился. Зашуршала трава, и похрюкивания скрофов начали отдаляться.

Стало тихо. И в этой звенящей тишине раскатом прозвучал холодный низкий голос:

— Отвратительно.

Нет, не может быть. Я с трудом приподнялась и уткнулась взглядом в мужчину. Высокий, стройный. В полу расстегнутом плаще, из-под которого торчит темно-серый шарф. Короткие черные волосы, острые скулы, изогнутый в усмешке рот. Постепенно затухающее серебро в глазах. Руки, крепко сжатые в кулаки.