Правда оказалась куда хуже.

— Вы должны понимать, что это может занять не один год, — раздался бас ректора.

— Конечно. Но если все получится, представьте, какие изменения нас ждут! — ответил незнакомый мне голос.

Мужчины дошли до конца главной аллеи и остановились у ворот. Прямо напротив меня и моего сомнительного укрытия.

— Я очень рад знакомству, Тарий Ош. — Ректор пожал тому руку.

— Взаимно.

Выпустив мужчину и вернув защиту, ректор отправился к учебным корпусам.

Интересно, почему они встречались ночью? И почему незнакомец не воспользовался порталом?

Выждав еще пару минут, я подошла к воротам и, знакомым движением отключив магическую охранку, выскользнула в город.

— Поверить не могу, студентка Академии Одаренных нарушает правила? — тут же раздался чей-то смешок.

Гость ректора! От неожиданности я так растерялась, что не могла произнести ни слова.

— Кхххх, — издавало мое горло.

— Не переживай, я не сдам тебя ректору, Золотинка — подмигнул мужчина.

Я улыбнулась и по привычке накрутила на палец светящийся локон. Одно простое, но неправильно сплетенное заклинание — и мне предстоит целый год ходить с золотыми прядями. Да что б у Эйджела с его «точно-точно получится», у самого шевелюра цвет поменяла. Желательно, на ярко-салатовый. Или розовый.

— Ты спешишь?

— Нет, — наконец смогла взять речь под контроль я. — Просто люблю ночной город. В тишине думается легче.

— Погуляй со мной, — то ли спросил, то ли скомандовал мужчина, подходя ко мне.

Свет от фонарей мягко очертил его строгое лицо: прямой щетинистый подбородок с ямочкой посередине, слегка сжатые тонкие губы, высокие скулы и усталые глаза. Он широко улыбнулся, взъерошив свои волосы, и мгновенно преобразился; улыбка сделала его лицо молодым, даже мальчишеским. В глазах заплясали смешинки.

Я смотрела на него, не отводя взгляда, и чувствовала бегающие по телу мурашки. Будто этот момент, эта конкретная секунда — самая важная в моей жизни. Словно даже боги бросили свои дела и наблюдали свысока: Светлая Мать — с грустной, понимающей улыбкой; Темный Отец — лукаво ухмыляясь и качая головой.

— Хорошо.

В груди екнуло. Это будет прекрасная ночь!

Как же сильно я ошибалась…

Настоящее время

К лагерю подъезжали уже в полной темноте. Мы вчетвером прилипли к окнам кареты, толкаясь плечами и силясь хоть что-то разглядеть, но увы — мешали грязные разводы на стеклах.

— Ну и скроф с ним, — сдался Киш. — Главное — доехали. Интересно, что у них тут на ужин?

— Тебе лишь бы пожрать! — возмутился староста и радостно подпрыгнул на месте: — Ф-фуух, я переживал, всю практику без голоса проведу.

— Хочешь сказать, ты о еде не думаешь? О сочном, ароматном куске мяса? М-м-м, — рыжий погладил свой заурчавший живот.

— Не думаю. Мой приоритет — пища для мозга, а не желудка.

Смерив Эйджела тяжелым взглядом, Киш посмотрел на нас с Лейрой. Мы переглянулись и в голос воскликнули:

— Мыться!

— Готова лежать в ванной до утра, — простонала подруга.

— В ванной? — вытаращился Киш. — Вы в военный лагерь приехали или в королевские купальни? Скажите спасибо, если душ будет, а не тазик…

— Я на такое не подписывалась! Дурацкий ректор, чтоб ему этот указ боком вышел. Если бы не он, я бы сейчас в Королевском Лазарете, в тепле и безопасности, знакомилась с коллегами и развлекала больных!

Староста взглянул на них с недоумением.

— Какие тазики, вы чего? В строительство этого лагеря знаете, сколько золота вложили? Го-оры. Тут инфраструктура — получше, чем в некоторых городах. Лечебница с полным набором целителей. Комплекс двух- и трехэтажных жилых домов. Библиотека с самой большой коллекцией книг о чудовищах. Купальни, кстати, тоже есть. Не знали? Как-то вы плохо к практике подготовились.

— Эйджел, милый, — вкрадчиво начала Лейра, — а откуда ты такие подробности знаешь о СЕКРЕТНОМ лагере?

— Так ведь, эээ, — смутился тот, — дядька у меня контрактами на постройку занимался. Он и рассказал. Тут даже школу хотели построить, но посчитали слишком опасным. Из-за необычных магических потоков порталы здесь не работают, а до Угреста вон сколько тащиться. Как детей эвакуировать, если чудовища защиту прорвут?

Староста продолжал говорить, но тут карета замедлилась и остановилась, и все поспешили выбраться наружу.