Даже после постановки ментальных закладок мы с эльфом продолжали общаться. Как друзья, конечно. В академии не так часто наши пути пересекались, а вот на линии фронта все тридцать лет виделись постоянно. Не раз приходилось спасать его задницу из передряг. Он как магнит притягивал к себе самых сильных врагов. В свою очередь, Аран не раз собирал меня буквально по кусочкам. По правде, кроме него я ни с кем близко и не сошлась.

Аро аккуратно обнял меня в ответ и привычно погладил по голове так, как делал только он. Слезы навернулись на мои глаза, долгое нервное напряжение и такая неожиданная встреча сделали свое дело, я расплакалась.

— Девочка моя, успокойся. Все уже позади. Я с тобой, — он ладонями обхватил мои мокрые от слез щеки и приподнял голову так, чтоб наши взгляды встретились.

Все иное — цвет и разрез глаз, черты лица, но в то же время я чувствовала это точно он, мой самый близкий друг, эльф Аран.

— Пройдем в мой кабинет, там нам будет удобнее разговаривать.

Я только кивнула. Ни слова вымолвить не смогла бы, горло перехватило спазмом. Никогда за собой не замечала такой сентиментальности. Всегда считала себя человеком черствым, совершенно неспособным на яркие эмоции. В этом мире у меня сначала появилась сестричка, ей с лёгкостью удалось забраться в мое сердце. Потом разгорелась любовь к Эмбри. Дальше — больше, внезапно Белла стала очень дорога. А теперь и Аран появился в моей жизни.

Мы долго шли по пустым коридорам, наш путь был всё так же свободен, никого не встретили. Может, запрещено ходить этой дорогой всем, кроме правителя или все поданные где-то при деле находятся. Не нравятся мне такие мрачные замкнутые пространства. Смешно, однако. Злобный темный маг — некромант и не любит темных тонов, подземелий и прочего, что так присуще собратьям по ремеслу. Укрытия в принципе и должны быть такими, но я четко должна представлять, где имеется запасной выход. Не комфортно себя чувствую в каменной ловушке, будто крыса, загнанная в угол.

Кабинет Аро походил больше на библиотеку. Просторное помещение в своих недрах хранило огромное количество фолиантов и свитков. Я углядела даже глиняные таблички и странные металлические пластины. Многие экземпляры находились в специальных витринах, поддерживающих определенный микроклимат. Какое богатство! Кроме книг, на одной из стен присутствовала большая коллекция холодного оружия.

У имитации окна стоял большой массивный стол и похожий на трон стул. Много позолоты и золотых аксессуаров, строгость и монументальность обстановки, а также военная тематика — все это характерно для величественного стиля ампир. Не так давно искала для книги информацию и наткнулась на описание дизайнерских приемов, сочетающих этот стиль и современное направление. Здесь чувствовалась душа моего друга. Его стремление к красоте, пафосу и знаниям в полной мере отражалось в атмосфере кабинета.

Он предложил разместиться на небольшой софе у электрического камина. Вампиры не любят открытого огня, так что такой вариант является прекрасным решением. В убежище было довольно прохладно, я с удовольствием присела рядом с камином, он прилично грел.

— Аран, как ты здесь оказался? — не выдержала и задала мучивший меня вопрос.

— Обращайся ко мне, Аро, а я стану звать тебя Лорен. Как я тут оказался? Все просто, пошел по твоему следу. Переработал ритуал и отправился в иной мир на поиски подруги. Правда, ошибся и попал на Землю за много лет до твоего появления.

Ужас! Ему более трех тысяч лет. Ритуал позволил найти подходящее тело, прежний хозяин не перенес обращения. Сила воли не позволила расклеиться Арану. Он ведь почти полностью потерял свои магические способности. Магия Жизни и тело химеры, созданное с помощью некромантии, не совместимы. Попади он в любого другого одаренного и равного ему в этом мире бы не было. Но пришлось расплачиваться за проведенный ритуал, кто-то из жертв явно его проклял.

Но шли года, и Аро удалось стать сильнее, а природная хитрость и способность адаптироваться к любым условиям помогли создать самый сильный вампирский клан. Именно он составил жесткие законы и заставил подчиняться весь род кровососов, так как прекрасно понимал опасность соседства с быстро развивающейся людской расой. Впрочем, был он и причиной исчезновения многих иных видов. Уничтожил тех, кто не захотел скрываться от людей. К каким существам относились эти неудачники, расспрашивать не стала. Интересно, конечно, но не так уж и важна лично для меня такая информация.

— А что у тебя на личном? Я слышала, ты женат, — я, как и любая женщина, не преминула поинтересоваться, после того, как он кратко рассказал о своем здесь появлении.

— Да, я встретил прекрасную женщину — тепло улыбнулся Аро.

Он, не таясь, поделился своими эмоциями. Очень рада за друга. Каково ему было одному, без привычной поддержки своего клана, оказаться в ином мире, да еще и потерять самое важное для мага. Мне не было так трудно. Всегда была одиночкой, если бы магия пропала, конечно, погоревала бы, но не долго. Захотелось взглянуть на счастливицу, покорившую гордого эльфа, но просить о встрече не стану. В каких бы дружеских отношениях мы не были раньше, подпускать близко к самому дорогому человеку опасного некроманта — не лучшее решение.

— Как ты догадался, что я — это я?

— После того, как просмотрел воспоминания Эдварда Каллена, у меня появилась надежда. А уж когда мне в руки попала твоя книга, все сомнения отпали.

У, так бездарно попалась! Я люблю Арана всем сердцем, но все же предпочла в сложившейся ситуации держаться от него подальше. Не дура. Понимаю, что для него лучшим вариантом станет моё обращение в вампира. Насильно проводить процедуру Аро не станет, но он мастер интриг и может перевернуть мою жизнь с ног на голову, а я и не замечу его вмешательства. Паршиво то, что под удар могут попасть мои близкие, особенно любимый волк. Надо хорошо подумать, что предложить королю взамен. Пока мысль поискать еще червоточины — самая дельная из всех остальных, посетивших мою голову во время беседы с вампиром. Искать нужно подальше от моего дома, лучше на другом континенте, так будет спокойнее.