А шум? Шум знакомый. Это шум бури, которая бушевала снаружи. «Васька, чего вскочил? Шторм. Сегодня можно отоспаться», – сказал Тимофей. Откуда-то Вася знал, что это его старший брат Тимофей.

Неужели настолько реалистичный сон? Проворчав, что нужно выйти, Вася осторожно отодвинул засов на двери. Порыв ветра, будто только этого и дожидался, рванул так, что Вася чуть не вылетел вместе с дверью.

С трудом ее закрыв, он заметил про себя: «Этой ручкой тот же внутренний засов двигается, а замков нет. Похоже, здесь воров не боятся». Он осмотрел постройку снаружи и понял, что это самая бедная хижина, которую он мог себе представить.

С чего бы воров бояться в такой хижине? Кое-как сбитая из кривых досок, без окон, с травяной крышей, которая закреплена решеткой из кривых сучковатых палок с привязанными к ней камнями. Она выглядела так же, как в фильмах про старинных бедняков.

Его хижина стояла на краю деревни, которая вытянулась вдоль берега бухты. Дальше по склону разбросано еще десятка два подобных хижин. Только одна единственная изба выделяется.

Смутные воспоминания об этом месте постепенно прояснялись. Большая изба с флотилией лежащих вокруг нее лодок принадлежит старосте Никифору. Как легко догадаться, он в деревне самый богатый.

Вася посмотрел на бухту с бушующими волнами в человеческий рост и подумал: «Слишком реально для сна. Не знаю, как я тут оказался, но мое желание побывать на море все же исполнилось. А еще просто чудесно, что я нормально двигаюсь. О, даже наоборот! Здесь у меня мышцы намного крепче».

Парень не удержался, ощупал и руки, и ноги, и живот. К своей радости, он нащупал даже кубики пресса, хоть и не такие большие, как у спортсменов.

Следуя местным воспоминаниям, Вася покинул деревню. Он осторожно поднялся по мокрой тропинке через редкий сосновый лес на утес. Точнее, до границы леса. Дальше, на мокрой каменной площадке, слишком опасно.

Порывы штормового ветра даже здесь заставили схватиться за шершавую кору сосны, чтобы не свалиться.

Глядя на гигантские волны в открытом море, Вася подумал: «Ого! Вот здорово! Так вот как выглядит настоящий шторм? Да, по сравнению с этим, хоть и шумные, волны в бухте не кажутся такими уж большими. Может, подняться на гору за деревней, пока могу? Ой, точно! Здесь же я могу не только ходить, но и бегать!»

Спустившись с утеса до развилки, Вася немного успокоился, вспомнил случай с Денисом и передумал: «Тело здесь сильное, мускулистое, но дорожка все же скользкая. Слишком опасно бегать. Попробую пройтись».

А пока шел, он вспомнил все, будто свои двенадцать лет прожил здесь. И архипелаг из сотен островов разных размеров, и королевство, которое на нем раскинулось, называются одинаково – Зельпена.

Этот остров называется Варабук. По размеру он считается средним, но на нем всего одна бухта, удобная для рыбаков. Поэтому и деревня здесь одна. У нее даже отдельного названия нет. Во внешнем мире ее тоже называют Варабук.

Остров скалистый, покрытый редким сосновым лесом. Он практически непригодный для сельского хозяйства. Но сад на нем все же удалось вырастить. Каждый, кому исполнилось пять лет, проходит важный ритуал – сажает на южном склоне горы сотню семян диких яблонь и груш.

Лишь некоторые из них прорастут, выдержат зимние морозы и множество штормов. Некоторые плоды, несмотря на ураганные ветры, удержатся на ветках до зрелости и разнообразят меню островитян.

Главный остров архипелага называется Басфа. Он лежит в трех днях пути отсюда, если с сильным попутным ветром. Там, чуть выше устья широкой реки, есть большой порт, в котором можно спрятаться от любого шторма. Охраняя его, на берегу раскинулась столица королевства, крепость Мидорика.

Многие рыбаки ни разу в жизни там не бывали. Куда важнее, что там, возле столицы, есть большая академия наемников. Множество бедняков, включая подростков Варабука, мечтает туда попасть.

Как ни печально, для большинства это лишь мечты. Причина слишком банальна. Год обучения в академии стоит один золотой. Или сто серебряных. Или десять тысяч медяков. Или сотня бочек, плотно набитых сушеной рыбой. Цена непомерная для бедных рыбаков.

Что и говорить о волшебной академии, год обучения в которой стоит двадцать золотых?

И все же, если ты родился в Варабуке, способ поступить в академию наемников есть. Требует он всего три шага.

Первый шаг – выиграть состязание, которое раз в год проводит староста деревни.

Второй шаг – у того же старосты взять в долг три золотых и перед всей деревней пообещать вернуть десять золотых минимум через тридцать три года.

Третий шаг – в академии сдать вступительный экзамен.

Сразу возникает множество вопросов. В первую очередь – откуда староста взял первое золото. Как раз это не тайна, а причина, почему молодые парни и девушки так сильно мечтают учиться в той академии.

Два века назад среди рыбаков Варабука был могучий парень по имени Митрофан. Кто знает, какой была истинная причина, по которой он покинул остров? Сейчас говорят, что он уплыл на Басфу, чтобы мир посмотреть.