Митрофан и без академии смог стать наемником и заслужить в гильдии уважение своей силой и умом. Как раз благодаря уму он отдал двух сыновей не в академию наемников, а в ученики к лодочнику.

Когда учеба закончилась, Митрофан у того же мастера купил два четырехвесельных ялика, загрузил их материалами и инструментами и переехал с семьей на родной остров. На заработанные деньги он и дом хороший построил, и лодочную верфь, и еще не раз привозил материалы.

Раньше рыбаки Варабука плавали за новыми яликами на Басфу, а теперь уже к ним соседи зачастили.

А главное, Митрофан не забыл свой молодой задор. Часть денег он завещал давать в долг лучшим из тех, кто хочет стать наемником. А рост долга такой, чтобы напомнить об опасности. Даже сильные и обученные, не все доживут до времени, когда смогут вернуть долг.

Как раз в такие штормовые дни, чтобы не мешать промыслу, староста Варабука и устраивал соревнования для молодежи. Возраст от десяти до пятнадцати лет ограничил еще Митрофан. Хотя в академию берут и старше, он решил, что шести попыток хватит.

Разумеется, трудно представить, что десятилетний ребенок, хоть и силач от рождения, одолеет пятнадцатилетних рыбаков, привычных к тяжелой работе. Дело в опыте. Несколько раз пройдя экзамен здесь, подростки уверенно справятся в академии. По крайней мере, за все эти годы лишь единицы упустили свой шанс.

Сегодняшнее соревнование начнется в полдень. До него еще много времени. Пока вспоминал, Вася поднялся на гору. Можно сказать, что довольно легко, хотя он шел не слишком медленно. Деревьев здесь мало, да и те изломаны ветрами. Ветер завывает и норовит сбить с ног. Из-за него даже дышать тяжеловато. Приходится нос рукой прикрывать.

Зато отсюда видно еще четыре вершины. Этот хребет и делит остров на южную часть, которую называют садом, и северную, с бухтой и деревней. Видимость плохая. Соседних обитаемых островов не видно, только несколько темных скал в юбках из белой пены.

Зато бушующее море предстало перед Васей во всей красе. Грозно, мощно, а капельки соленой воды ветер даже сюда доносит.

Постоял. Полюбовался. Замерз.

Мальчишка быстренько спустился в деревню. Народ к этому времени проснулся и взялся за дело. На верфи стучат молотки. Кто-то из малышей плачет, внимания требует, перекрывая шум ветра и волн. Большинство рыбаков готовит сети или хлопочет по хозяйству.

Местная семья, хотя Вася каким-то образом знал их всех, не казалась ему родной. Всего в ней четверо детей. Старший брат Тимоха, за ним сестра Маша, Вася и младшая сестренка Рита. Мальчишка как раз раздумывал, о чем бы с ними поговорить. Это оказалось лишним.

– Доброе утро. Готов к соревнованиям? – спросил отец, как только Вася вошел в хижину.

– Доброе утро всем. Конечно готов. Я же, в отличие от некоторых, не собираюсь победить Севастьяна.

Тимофей сердито засопел. В прошлом году он на три места отстал от Севастьяна, сына старосты Никифора. А в этом году у обоих последняя попытка. Конечно, Никифор и так мог бы послать сына в академию.

Вся деревня знала, что вопрос не в деньгах, а в уважении. Поговаривали, что у семьи старосты за эти годы накопилось столько золота, что и в волшебную академию мог бы ребенка послать. К сожалению, проверка волшебных способностей дело дорогое и хлопотное. А тех, кто ничего не умеет, хоть и способные, в академию вообще не принимают.

Старший брат настраивался на победу. Остальная семья – на рыбалку после шторма. Вася же задумался о своем. Он никак не мог понять, почему деревня выглядит такой бедной, если народ крепкий, лодки хорошие и море щедрое.

Взять хоть их семью. Если посмотреть на полные бочки в углу и гирлянды свежего улова под потолком, сушеной рыбы у них много.

– Хижина от шторма скрипит, того и гляди развалится, – начал Вася издали. – На острове деревьев много. Почему только у старосты изба из бревен?

– Когда-то давно ты уже спрашивал об этом. На нашем острове нет барона или графа, но все же он принадлежит барону. Как и море вокруг. Хворост и шишки нам позволено собирать, а за бревна нужно много платить. Чтобы ты понял, десять бочек рыбы за одну сосну. Куда выгоднее ее на доски распилить.

– А сколько наша семья должна за год в казну отдать? – косясь на бочки, спросил Вася.

– По бочке в месяц с каждого, кому больше десяти. Даже если в море не выходят. Зато с берега можно без лодки ловить. Хоть старик, хоть ребенок может сеть бросать без большого риска.

– Наемники, которые Никифору долг привозили, наверняка и своим семьям что-нибудь оставили. Неужели этого недостаточно, чтобы избы построить?

– А, ты об этом? За избу отдельный налог. Я уж не помню точно, но дорого. За каменный дом еще дороже. Только лачуги бесплатные. Неужели ты настолько замерз?