Хорошо, что огни на стенах горят. В сумерках ребята причалили в небольшом порту возле академии, которую саму впору назвать крепостью. Командир портового патруля взял с них за причал одну серебряную монету, скептически посмотрел на парней, но промолчал.

Он и сам выглядел не лучше, когда приплыл сюда, а в академию поступить не смог. Чуть-чуть баллов не хватило. Повезло, что наняли в стражу. Но рассказывать об этом незнакомцам он не захотел.

На рассвете все пятеро пошли к воротам академии.

Шторма и встречные ветры сильно влияют на морские путешествия. Академия наемников принимала учеников в любой день. В отличие от родного острова, для оценки навыков фехтования на поединок выходил кто-нибудь из помощников учителей. Он как раз для такого случая дежурил у ворот.

Все остальные баллы можно измерить в виде времени пробежки, количества приседаний и отжиманий или дальности броска. И все это проверялось снаружи, избавляя охрану академии от проблем с теми, кто не прошел.

Кстати, таким образом баллы можно выяснить для каждого, даже для ректора. На момент избрания на эту должность он набрал максимум – четыреста баллов. Ну а поскольку это не школа для начинающих, для поступления нужно набрать хотя бы две сотни. Иван набрал двести двадцать три очка. Прошел!

Для удобства количество десятков называют уровнем. Другими словами, у Ивана двадцать второй уровень, а у ректора – сороковой. Есть к чему стремиться.

Ребята попрощались и разошлись. Иван – учиться. Тимофей с приятелями – побродить по местным лавкам по дороге в порт. И там к подобным визитам привыкли. Дежурные фразы: «Добро пожаловать. Что вас интересует?» – звучали вяло, если не презрительно.

Ничего не купив, ребята быстро вернулись в порт и поплыли в столицу. Они еще вчера заметили, что многие корабли и лодки бросили якоря далеко от порта или даже у противоположного берега. Причина очевидна.

Они тоже предпочли сэкономить серебряную монетку, раз уж засветло уйдут в море. Причалили у вытоптанного берега за пределами столицы. Вася остался стеречь лодку, а трое приятелей пошли в город. Хорошо, что за вход денег не берут.

Время ожидания тянулось медленно. Вася успел насмотреться и на телеги, которые ехали по большой дороге вдоль берега, и на корабли разных размеров, которые проплывали мимо. К полудню на дороге показались три знакомых силуэта с мешками.

Это односельчане купили по мешку зерна. Здесь оно почти в два раз дешевле. Для бедняков разница вполне ощутимая. Они погрузились в лодку, Вася забрал вещи, быстро попрощался и поспешил к городским воротам.

Как и ожидалось, к порту вела широкая людная улица. Хватило одной подсказки стражника, чтобы Вася благополучно добрался в порт.

Там он начал бродить вдоль тех причалов, где останавливаются речники. В шумном порту простой разговор далеко не долетит. Парень все равно не знал названий других городов, поэтому время от времени выкрикивал: «Отработаю за поездку до академии волшебников!»

Некоторые косились в его сторону или посмеивались: «Бедняк в латках собрался в академию? Ну и дела!» Большинство же продолжало заниматься своими делами. Дальше стояла пара морских судов. «Еще раз попытаюсь и пойду пешком. Дорога посуху наверняка есть», – грустно подумал Вася.

Он был уже у предпоследнего причала, когда услышал позади:

– Эй, работник, ты с веслами обращаться умеешь?

– Конечно! Я с детства в море рыбачу, – обрадовался Вася.

– С детства? – насмешливо переспросил речник среднего возраста. – Наша галера примерно на полпути, возле крепости Гизор, в другой приток повернет. Спим мы прямо на палубе, а еда у нас очень простая.

– Я согласен, – выпалил парень. – Меня зовут Вася. А вас?

– Называй капитаном. Забирайся на борт. Покажу твое место. Скоро отправляемся.

Эта галера раз в пять длиннее ялика, хотя всего на двенадцать весел. Палуба у нее одна, а под ней, как догадался Вася, сложен груз. Мачты у нее сразу две, но на реке, насколько заметили ребята по пути в академию, при слабом ветре паруса на галерах не ставят.

Несколько завистливых взглядов проводило парня, которому повезло найти работу. Оказалось, что на самом деле гребцов на галере хватает. Один наелся чего-то в дешевой харчевне, теперь отлеживается, держась за живот. Вася устроился рядом с ним.

А поскольку мужики целый день грузили товар, им не до болтовни. Поздоровались, перекинулись парой фраз и предпочли поспать, пока есть возможность.

Здесь, вдали от устья реки, прилив чувствовался заметно слабее, но его все равно не упустили. Галера отправилась в путь со спущенными парусами. Весла у нее большие и тяжелые, но капитан сразу дал парню несколько простых советов.

Вася быстро приспособился, погружая весло в воду чуть меньше, чем взрослые гребцы. А о ритме вообще беспокоиться не приходится, потому что его барабан отбивает.