Быстро накинув шаль и сменив мягкие туфли на ботинки, я позвонила в колокольчик, ожидая появления служанки.

— Леди Лардин, - войдя в комнату, Инель присела в книксене.
– Чем я могу быть полезна?

— Проводи меня к ступеням дворца, - попросила я.
– Меня ожидает леди

Исвуд.

— Как прикажете, - она слегка поклонилась и вышла из апартаментов.

Я шла вслед за девушкой и все не могла понять, почему она кажется мне подозрительной. Вроде Инель не перечила, исполняла все, о чем я просила, но в то же время что-то внутри меня в ее присутствии просто кричало об опасности. Было что-то странное в ее движениях, взглядах, мимике лица, будто она тоже играет какую-то только ей ведомую роль...

— Вы вовремя, леди Лардин, - улыбнулась Силиния, стоя возле ступеней в небесно-голубом платье.
– Служанку можете отослать. Вряд ли вам понадобятся на прогулке ее услуги. Да и сплетничать лучше наедине, -

подмигнула девушка.

Я едва не поморщилась, в который раз за сегодня услышав к себе официальное обращение. И не то, чтобы фамилия Дессы мне не нравилась, просто действительно уже резало слух.

— Инель, ты свободна, - улыбнулась я горничной.
– Приготовь, пожалуйста, к моему возвращению ванную.

— Да, леди Лардин, - присев в книксене, девушка удалилась.

— Как вежливо вы обращаетесь со слугами, - задумчиво заметила фаворитка императора, идя по вымощенной брусчаткой дорожке.
– Будто она вам ровня. Интересно, все леди Северных земель так, она замялась, подыскивая подходящее слово, - тактичны.

— Вы ни разу не бывали на Севере?
– вопросом на вопрос ответила я.

— Нет, не бывала. Да и, если быть до конца откровенной, желания там побывать не имею. Мне и здесь хорошо, - улыбнулась фаворитка императора.
– Но моя сестра Элин совсем скоро станет госпожой Севера, выйдя замуж за герцога Дервуда. Вот я и интересуюсь у вас их нравами, обычаями и укладом жизни.

Стоило услышать о предстоящей женитьбе Черного герцога, как внутри все сжалось. Я постоянно отрицала чувства, которые к нему испытывала, но вопреки всему они с каждым днем все крепли. Впрочем, и с этим я справлюсь. Не могу не справиться. Он женится на другой, а мне нужно найти возможность вернуться домой и забыть обо всем. По крайней мере, постараться.

— И это право первой ночи.., - тем временем продолжила Селиния.
–

Надеюсь, после того, как герцог Дервуд заключит брак с Элин, он отменит этот варварский закон.

— И я на это надеюсь, - тихо откликнулась я.

Девушка вдруг остановилась и, взяв меня за руки, поймала мой взгляд. В ее глазах загорелся неподдельный интерес.

— Это правда?

Честно, я даже опешила, не понимая, что фаворитка императора хочет от меня услышать.

— То, что Черный герцог забрал вас по праву первой ночи?

Несколько мгновений я не знала, что сказать, настолько этот вопрос был неожиданным. И неприятным - чего уж скрывать. Но откуда ей это вообще известно?..

— Вас неверно информировали, - освободившись от хватки леди Исвуд, ответила я и пошла дальше по дорожке. Очень хотелось сказать, что ее это вообще не касается, но невероятным усилием воли все-таки сумела сдержаться. Все же грубить фаворитке императора будет разве что полный кретин, а идиотизмом я не страдала.
– Где вы услышали такие сплетни?

— Придворные шепчутся, - как ни в чем не бывало пожала она плечами.
– Но я рада, что это не так.

Дальше мы шли в молчании. Каждый думал о своем. Я - о герцоге и его скором супружестве, Селиния... я даже представлять не хотела, что сейчас у нее в голове. Змея - она и в Африке змея. И от того, что леди Исвуд хочет казаться любезной, меньше яда в ней не станет.

Внутри все буквально клокотало от негодования, но я не имела права выказывать своих эмоций.

Все, что оставалось - любоваться раскинувшимся вокруг нас цветником. Что ж, стоит признать, Селиния не покривила душой, расхваливая императорский цветник. Здесь были розы, пионы, лилии, незабудки и вьюнки с крупными кувшинками. императорский садовник явно был мастером своего дела.

Каждый сорт рос отдельно, создавая потрясающую композицию.

— Леди Исвуд, какая встреча!

Услышав незнакомый женский голос я резко обернулась и увидела Акира в сопровождении дамы и лорда приятной наружности. И герцог, в отличие от других, смотрел только на меня глубоким раздевающим взглядом.

– Рада вас видеть, - мгновенно расцвело лицо фаворитки императора, стоило ей увидеть знакомые лица.
– Леди и Лорд Винк, позвольте представить вам

Леди Лардин – невесту глубокоуважаемого Расмуса.

— Рады знакомству, - женщина протянула руку, и мне пришлось пожать ей кончики пальцев, как того требовал этикет.

“Спасибо” памяти Дессы, которая постепенно просыпалась, выталкивая мои собственные воспоминания. Интересно, когда я полностью потеряю себя как личность и стану воспринимать прошлое девушки как свое?..