Второй из строя вышла Радость — та маленькими шажками, не спеша подошла к Баламуту и встала перед ним. Казалось, внутреннее противоречие не давало ей сил поднять руку, однако через несколько секунд он все же хлопнула парня по плечу и побежала от него из всех сил. Открыв глаза, юноша неловко застыл на месте, глядя на удаляющуюся спину Рады — не ожидал увидеть именно ее на этом месте. Очнувшись от удивления, Баламут встряхнулся и помчался со всех ног в сторону Радости. На лице убегающего можно было увидеть только счастливую улыбку, которую он никак не мог спрятать.

Венцеслава шустро поднялась с земли, ловя на себе многозначительный взгляд подруги — со стороны было непонятно, что Пламена хотела этим сказать, но Слава сразу прочитала скрытое сообщение в глазах и утверждающе кивнула. Рыжеволосая провожала ее глазами, пока девушка подходила к Морозу и решалась дотронуться до него.

Со стороны парень выглядел спокойным. Кажется, он почти привык к тому, что его не выбирают. Венцеслава несмело дотронулась до него, позабыв о том, что после прикосновения нужно сразу же броситься в бег. Юноша вздрогнул и в удивлении распахнул глаза, пытаясь осмыслить увиденное.

Видимо, Слава вспомнила правила игры и неловко вздохнув, кинулась в сторону леса, руками чуть приподнимая подол юбки. В голове у юноши зашумел сильный ветер, сметая все мысли прочь, отчего Мороз рассеянно повел головой в сторону и собравшись, погнался за русоволосой.

Ночная прохлада приятно била в лицо, пока юноша гнался за Славой по лесу, чудом не спотыкаясь о корни и не падая в овраги. Легкий шлейф страха, отдающий призрачной надеждой, все-таки окрылял, заставляя ускориться. Краски вокруг сгущались, и в какой-то момент картинка перед глазами даже поплыла, однако Мороз отчаянно завертел головой, призывая все крупицы разума для победы над страхом. Ветви над головой редели все больше и больше, пока совсем не разошлись в разные стороны — пара выбежала на открытую местность у реки. Девушка приостановилась и устало оперлась руками на колени — пробежали они немалое расстояние, прежде чем сильно отдалиться от остальных. Юноша облегченно выдохнул, с недоверием глядя на темный лес и недовольно поворачиваясь к Венцеславе.

Могла бы и по побережью путь продолжить, нет — нужно мчаться через самые дебри. Так еще и в темень гадкую, — проносились мысли в голове Мороза.

Он поежился и сложился пополам, пытаясь выгнать давящее чувство страха из тела. Еще чего, не хватало, чтобы и Слава испуг его увидела — об этом и так всего несколько человек знают, да те, что секреты чужие не рассказывают и ложь за правду не выдают.

Русоволосая выдохнула, и видимо вспомнив о присутствии Мороза за спиной, шустро развернулась, приложив ладони к рукам и готовая задать вопрос. На подобный жест юноша устало махнул рукой в сторону леса и одним взглядом спросил, долго ли еще добираться до места назначения.

— Коли ты отдохнул, можем продолжить бежать, — девушка смахнула с плеча длинную косу и поставила руки в боки, показывая свою готовность отправиться в путь, несмотря на изнурительные догонялки. — Коли нет, спокойным шагом направимся, и так быстро управимся.

Юноша поднял вымученный взгляд и встретился с смешинками в глазах Венцеславы, явно дающие понять — «раз согласился идти со мной, будь добр молодец — иди до конца».

— Ты меня только из-за ритуала выбрала? — Мороз, собрав все самообладание, насколько это было возможно, спокойно поднялся и догнал уже отвернувшуюся девушку. — Из-за моей просьбы?

— К чему тебе знать? — девушка непринужденно помахала рукой и прибавила шаг. — Может да, а может и нет. Здесь годится любой ответ.

— Не увиливай!

— Всему свое время, — девушка нетерпеливо вздохнула и, взяв юношу за руку, легонько потянула его за собой.

Долго ли, коротко ли, пришли они наконец к своему тайному месту — тихому уголку, никому неведомому и скрытому. На небольшом участке песочного берега, отделяемым зарослями из колючих кустов, уже лежали стопкой дрова и ветки, подготовленные Морозом. Рядышком примостился оставленный Славой сверток вещей — они были завернуты в два полотенца, крепко-накрепко связанных друг с другом. Отпустив руку парня, Венцеслава с улыбкой подбежала к импровизированному мешку и начала распутывать сложный узел. Понять девушку без слов Мороз, увы, не мог, однако без дела не остался — на себя взял ответственность подготовить костер и разжечь огонь.

Пока девушка занималась подготовкой к ритуалу, юноша уже успел разжечь костер и даже уселся на песок, как только Слава повернулась к нему с горящими глазами и вручила ему восковую куклу. У юноши глаза чуть из орбит не вылезли от удивления и осознания того, что он держит в руках. А ведь недавно, еще только этим утром, он собственнолично искал в ее жилище эту несчастную куклу…

— Вот тебе раз, — Мороз ошарашенно уставился на восковую фигурку, лежащую у себя на ладонях, и перевел непонимающий взгляд на девушку. — И зачем ты мне его отдала?

— Вот тебе два, — Слава, смеясь, отпрянула от собеседника и подвинулась ближе к высоким языкам пламени. — В такой ответственный момент именно тебе я Купалу доверяю — видишь, какая честь? Прутья я сама сожгу, так что мне нечего боятся.

Русоволосая весело фыркнула, и парень прищурился, и разглядел несколько тоненьких березовых прутиков, лежащих на девичьей ладони.

— Да не стал бы я ломать их, говорю же, — юноша тут же начал обиженно бурчать себе под нос, игнорируя неконтролируемые смешки Славы.