Алатус стоял позади, занеся булыжник от мостовой над головой преследователя.

— Не стоит, я… — остаток фразы, которую Тео попытался сказать (проклятый чужой язык!) утонул в удивлённом возгласе парня напротив. Алатус тоже узнал его, но, кажется, не собирался радоваться. Булыжник снова взметнулся вверх.

— Stop! Wait please! — машинально воскликнул Тео, поднимая свои руки, чтобы защититься и уклониться.

Но алатус метнул быстрый взгляд вдаль, — и Тео, разворачиваясь к стене спиной, отпрыгнул, сообразив, что находится в ловушке. Но девушки в тупике уже не было. Хватило отвлечься на мгновение — алатус тоже сделал шаг назад и растворился в портале.

*****

Разочарованный и раздражённый он возвращался назад, интуитивно выбирая повороты, ибо относительно заблудился, но нити услужливо показывали, где бьёт фонтаном живая энергия — на площади Аалама. Все деньги были потрачены, и он запоздало спохватился, что не оставил на ужин хотя бы серебряк. Могло статься, что в харчевне бесплатно второй раз кормить не будут или не будет времени. И тогда — снова зайчатина, кислый хлеб, что вполне устраивало приютивших его крестьян, но делало его тело непригодным для метаморфоз. К слову о них, Тео надеялся, что им хватит, в отличие от него, прозорливости сэкономить подарок алатуса, ведь он намекнул, что скоро покинет их.

Планы по исследованию Аалама изменились вместе с побегом знакомых алатусов. Тео принял решение сегодня же отправиться в горы и оттуда — в древний мир потомков первого созидающего дракона. Так не могло больше продолжаться: он искал воссоединения, чтобы помочь, а его упорно принимали за кого-то опасного!

От зудящих мыслей несколько отвлекло изменение на улицах. Стало больше попадаться ратников, причём все были вооружены, кто шестами с металлическими пиками на конце, кто мечами или луком со стрелами, один отряд из дюжины солдат вообще пробежал мимо, туда, откуда шёл Тео. Но страннее всего было то, что его подозрительно разглядывали. Возможно, нечто успело случиться в столице, либо эти стражи просыпались к обеду, и подозревать всех подряд было их обычной работой. И меньше всего Тео желал тратить время на стычки и выяснение личности. Дарден не сказал, а Тео не спросил, имеется ли здесь какое-нибудь удостоверение личности. Как вообще доказывают невиновность в мире Алатуса?

Он уже подумывал было найти укромный закуток и построить оттуда портал в лес возле харчевни, однако, выйдя из узкого проулка на широкую улицу, узнал открывшиеся на фоне неба пики большого здания, которое обнимало половину площади как арену. Значит, до городских ворот оставалось каких-нибудь полчаса быстрой ходьбы, и Тео ускорил шаг, намереваясь выбраться из столичного бедлама на свежий воздух.

К его удивлению, в обеденное время на площади было заметно меньше народа, чем утром. По всему выходило, он что-то пропустил. Может, те алатусы начудили? Черноволосая девушка и её рыжий спутник, возможно, жених или просто близкий друг.

Раздражение плеснулось глубоко в сердце, и, нахмурившись, Тео зашагал через полупустую площадь к выходу. Впрочем, у шатров всё так же топтались желающие поступить в местную армию бескрылого короля. Там, где набирали девушек, стояло две, Тео машинально бросил на них взгляд — знакомой брюнетки не было, да и с чего бы она продолжала там ошиваться? Купила с женихом что-то запрещённое в оружейной лавке да улетела к себе…

Погружённый в неприятные рассуждения, он шёл через редкую толпу и не обратил внимания на резкий мужской возглас — и вдруг рядом с ним прохожие бросились врассыпную. Тео очнулся, остановился и покрутил головой, пытаясь разглядеть причину переполоха и определить, в какую сторону ему тоже стоит отойти. На противоположном краю площади, рядом с высоким мужчиной в тёмно-серой сутане и массивной круглой металлической подвеской, указывавшей на аристократический статус или принадлежность к правящей верхушке, стояли бледные, напуганные Хирам и Дарден.

«Сдали!» — с горечью пронеслось в голове Тео. Его, сделавшего так много, спасшего жизнь, предали те, кому он доверял… Можно ли было в этом мире существовать честно, не опасаясь предательства близких?

Высокий чиновник сделал жест, и к Тео устремилось четверо ратников, все вооружённые и с явным намерением убить.

Он потянул нити — шли те легко, но времени на портал не хватило бы, а значит, придётся пробиваться и бежать, чтобы выгадать необходимую минуту.

Тео встал в боевую стойку.

Увернулся от первого подбежавшего ратника с шестом, резко выкинул ногу, делая подножку, и выхватил чужой шест. Теперь Тео был вооружён. И очень неудобен для тех, кому нужна была его жизнь.

Орудовать шестом с перевешивающим грубым наконечником показалось неудобно — заставив покатиться двух парней с мечами наперевес, третьего — задохнуться от удара в грудь тупым концом, Тео с силой ударил шестом по земле, избавляясь от железного груза. Зрители вскрикнули, не понимая, что задумал парень, ломающий оружие и скидывающий суму на пыльную мостовую.

Пока четвёрка нападавших поднималась и приходила в себя, к застывшему в странной позе парню ринулась следующая партия, шестеро. Но это всё ещё, по сравнению с позабытой игровой битвой в Чжэнчжоу, была ерунда — Тео усмехнулся, раскидав и этих слабых соперников, не сумевших победить «богомола» или хотя бы задеть его.

Поднялись первые трое, взбешённые неудачей, и набросились с разных сторон, подхватив шесты и стремясь уколоть пиками наглеца.

Несколько минут, и вокруг стояло уже несколько.