– Что ты тут делаешь? – сердито спросил он её.

– Занимаюсь делом…

– Почему моя жена сама готовит себе еду? У нас недостаточно рук? –строго обратился к работницам Владимир.

Ирина насупилась и сильнее стиснула лопатку.

– Марья? – продолжил наступление северянин. – Здесь пренебрегают желаниями моей жены?

Перепуганные женщины, как зажатые в угол цыплята, сбились в кучу и неуверенно что-то забормотали.

– Я сама захотела! – зло вмешалась Ирина. – Ты сам говорил, что никто не отнимал у меня права выбирать. Вот я выбрала – приготовить себе завтрак!

– Марья прекрасно справится с тем, что ты выберешь.

Старшая кухарка, судорожно сглотнув, согласно закивала.

– В остальном нет необходимости. Не думаю, что кто-то здесь осмелится тебя травить.

Ирина так и остолбенела, округлив глаза и открыв рот. Работницы зашептались и наперебой бросились уверять её в безопасности. Марья с боязливым трепетом и налётом лёгкой обиды рассказывала про свой многолетний опыт, соблюдение всех санитарных правил и качество продуктов, которые младший хозяин велел доставлять для молодой хозяйки аж с Юга. Эти оправдания не доходили до сознания Ирины, оно было занято ненавистью к Владимиру. Ведь он извратил все её намерения и выставил её взбалмошной недоверчивой эгоисткой. Владимир же, словно поражённый внезапной мыслью, на миг застыл, затем мазанул взглядом по кастрюлям и задумчиво произнёс:

– Заканчивай… Ты нужна мне.

Служанки бросились ей помогать.

– Не надо, – остановил их хозяин. – Ирина Чернова сама в состоянии справиться со своим важным делом, – он шагнул за дверь.

«Никитина! – мысленно поправила его Ирина, но тут же с грустью подумала: – Или Громова…» На кухне воцарилась ледяная тишина. После такой сцены едва ли Ирина могла рассчитывать на дружеское общение и участие этих оскорблённых женщин. И всё же, чтобы как-то примириться и смягчить обстановку, она вежливо спросила:

– Не подскажете, где взять петрушку?

Работницы, побросав свои чашки, врассыпную бросились к холодильникам, но Ирина постаралась их опередить.

– Да не надо, я сама! – она открыла первый попавшийся и застыла.

Внутри холодильника на полках лежали десятки прозрачных пластиковых пакетиков с кровью. Ирина медленно закрыла дверцу и попятилась к своему столу. К горлу подступил тошнотворный комок. Кто-то положил рядом с измельчёнными ею овощами целый веник зелени…

Завтракали молча. Вернее, Ирина ела свою стряпню, а Владимир, заложив руки за спину, стоял у окошка и наблюдал за снегирями, сидевшими на ветке берёзы.

– Чего-нибудь желаете? – мягко спросила у него Катерина.

– Я поем после жены, Катя, – не оборачиваясь, ответил Владимир и отрешённо добавил: – Ледоход скоро начнётся…

– Что вы! – обрадовалась этому замечанию Катерина. – Говорят, до тепла далеко, ветер опять метели несёт.

– Нет. Весна уже тут.

Дожевав последний кусочек яичницы, Ирина стремительно поднялась и стала собирать посуду.

– Давайте я сама отнесу! – подскочила к ней Катерина.

– Ирина, оставь, – Владимир повернулся к девушкам. – Иди оденься теплее и спустись в гостиную. Мы кое-куда выйдем.

На этот раз Ирина не стала спорить. После случившегося на кухне на неё навалилась хандра, и на пререкания не осталось энергии. К тому же, кажется, её ждала первая за долгие недели вылазка на улицу, нельзя было упустить эту возможность. Ирина надела горнолыжный костюм и шапку и скоро вернулась в столовую. Владимир уже сидел за столом и равнодушно крутил в руках чёрный бокал. Когда Ирина показалась в дверном проёме, он отставил бокал и поднял на неё глаза. Прочитав в её лице омерзение, Владимир стянул со спинки стула пальто и поспешил уйти.

– Идём, – позвал он её в коридоре.

Держась на расстоянии, Ирина без особого энтузиазма плелась за северянином. Уже на улице, на входной площадке, она сунула руки в карманы и нашла только одну варежку.

– Я сейчас! – бросила она Владимиру и юркнула обратно в замок.

Потерянную варежку Ирина отыскала в столовой на ковре. Подняв её с пола, она уже собиралась уйти, как вдруг сердце её обмерло и провалилось куда-то вниз. Она увидела Катерину, прильнувшую к чёрному бокалу Владимира. Запрокинув голову, служанка допивала его содержимое. Застигнутая хозяйкой, она вздрогнула и уронила бокал. Он со страшным грохотом разлетелся вдребезги. Потрясённая Ирина попятилась, затем круто развернулась и бросилась назад.

Погода стояла ясная и морозная. Снег искрился и скрипел под ногами. Ирина не видела, куда ведёт её Владимир, – из головы не шла жуткая сцена. Она не могла избавиться от ощущения гадливости, словно её заставили принимать участие в чьём-то извращении. Опомнилась Ирина на заднем внутреннем дворе, когда поскользнулась и чуть не упала.

– Куда мы идём? – щурясь от режущего света, спросила она.

Владимир обернулся и указал на конюшню, виднеющуюся впереди за загоном для выгула лошадей.